万维读者网记者林孟编译报道：美国《原子科学家公报》（Bulletin of the Atomic Scientists ）网站日前发表小德洛莱特（Dan Drollette, Jr.）的文章说，“南中国海问题在国际上比香港和西藏问题更加危险。美国第七舰队必须加强，以便有效地保证南中国海的自由航行，以及整个东南亚的海上通道……”。这类话题近来成为头条新闻，就连BBC的新闻也出现了相关的报道。

但此类话题实际上17年前就已经出现了。当时本刊发表加州大学圣地亚哥分校亚洲研究教授约翰逊（Chalmers Johnson）的文章指出，南中国海地区各国显着增加了国防预算，中国也开始在那片以前被人遗忘的海域投下重本。北京对整个南中国海地区提出主权要求，并授权海军武力驱逐侵入者。约翰逊教授1997年在本刊写道：“北京的行动引起有关美国海军持续存在的激烈争论”。

从那时到现在，中国对南中国海的领土及海域声索，以具有争议的“九段线”为基础，把西沙群岛和更远的南沙群岛都划入中国版图。南沙群岛由位于中国以南、越南以东的750个小珊瑚礁组成，多数只在退潮时露出水面。西沙群岛散布的海域更加紧凑。两个群岛中，只有为数不多的几个可称为小岛。那一带有天然气和石油资源，中国和越南都声称两群岛属于自己，提出主权声索的还有菲律宾、马来西亚、文莱和印尼。

按照国际法，一个国家只要占据了一点点土地，就对周围的海域、航道、海床，以及200海里半径内的资源拥有权利。以西沙群岛为例，拥有一个3平方英里的小岛，理论上就有权对5,800平方英里的海洋及海底矿产提出要求。按照类似的逻辑，中国声称南沙群岛及周围350,000平方英里的海域专属中国。控制了这些微小的土地，就意味着控制了通向东亚的航道——南中国海。

中国随着崛起而更加好战。北京正在建设一支能得到最新研发的东风-21D型导弹支持的远洋海军。据《华尔街日报》报道，这种导弹能够打击1,700英里外航行中的舰船。南沙群岛和西沙群岛的细小岛链，正日益成为中国和邻国间发生摩擦的根源。中国和越南过去几十年曾经在这两个群岛发生流血冲突；中国和菲律宾为南沙岛礁也闹僵了。

目前南中国海争执最新的发展是，中国在南沙群岛耗费数十亿美元，动用数以百万吨计的石头和沙子填海造陆。如原来低于海平面的赤瓜礁，现在成了中国占据的一个岛屿。菲律宾政府表示，中国将在赤瓜礁建设一个空军基地，使之有效地成为不沉的航空母舰。赤瓜礁离中国大陆将近800英里，而距越南和菲律宾只有200英里。