当地时间2012年12月11日，美国空军神秘航天飞行器X-37B在卡纳维拉尔空军基地成功发射，此次机密级的任务再次引发了广泛猜测。12月9日，《今日美国报》网站报道称，这吸引了从业余卫星追踪爱好者到反核抗议人士以及潜在军事对手-中国和俄罗斯每一个人的注意力”。

　　英国媒体10月17日称，美国军方的X-37B无人太空飞机17日在加利福尼亚州范登堡空军基地着陆，结束了为期22个月绕地球轨道飞行的机密任务，这是X-37B第三次试飞。

　　据路透社洛杉矶报道，X-37B长29英尺（9米），为有翼飞行器，外形酷似小型的国家航空航天局航天飞机。X-37B于当地时间17日上午9点24分在距离洛杉矶西北258公里、加利福尼亚州隆波克附近的沿海空军基地和发射场降落。X-37B又名“轨道测试飞行器”，于2012年12月11日搭乘“宇宙神”-5型火箭，从佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地起飞进入轨道，执行最新的任务。

　　空军表示，在674天的在轨期间，X-37B开展了许多未知试验，是迄今为止该机密项目执行的时间最长的一次任务。该项目由空军快速反应能力办公室负责。

　　X-37B首次飞行是在2010年4月，于8个月后返回地球。2011年3月，第二架X-37B发射升空，在轨运行了15个月。前两次任务的降落地点都是范登堡。

　　空军介绍，X-37B由波音公司制造，“为可重复使用的太空飞行器技术，执行降低风险、试验和制定运行方案任务”，但任务的细节是保密的。项目总成本和预算限额同样是机密的。

　　上周，空军和国家航空航天局最终签订了一份租约，将该太空飞机项目从加利福尼亚州迁移至佛罗里达州的肯尼迪航天中心。曾经用于航天飞机降落的肯尼迪航天中心跑道，今后可能用于X-37B的着陆。

　　致力于推动和平探索太空的非营利机构安全世界基金会表示，几乎可以肯定的是，对在轨活动和X-37B的载荷保密，是因为与国家情报有关的装备在接受测试或评估。

　　一名未透露姓名的项目负责人在空军驻范登堡第30太空联队发布的声明中说：“‘轨道测试飞行器’-3的着陆，是该项目的一次标志性事件。”空军准备在2015年从卡纳维拉尔角第四次发射X-37B。

　　另据英国《每日邮报》网站称，一架绝密的太空飞机17日在加利福尼亚州范登堡空军基地安全着陆。自2012年12月开始执行秘密任务以来，又名“轨道测试飞行器”的X-37B太空无人机一直在飞行。

　　X-37B在执行什么任务一直是人们猜测的对象。外界的猜测有时颇具戏剧性。

　　一些专家推断，X-37B的货舱中搭载了间谍设备。

　　其它理论似乎直接源自一部007电影，有的认为X-37B能够捕获其他国家的卫星，或监视中国的空间实验室。

　　据X-37B的制造商波音公司介绍，该飞机在距离地球110至500英里（1英里约合1.6公里）的低轨运行。相比而言，国际空间站的轨道高度约为220英里。

　　国家航空航天局上周表示，已与空军的X-37B项目达成协议，该项目将使用肯尼迪航天中心的轨道飞行器处理设施库位1和库位2，即前航天飞机机库。

　　波音正在对这些设施进行升级，施工计划于12月完成。虽然X-37B的外形酷似国家航空航天局退役的航天飞机，但它具备自身的特点。和航天飞机一样，X-37B由火箭运送至轨道。然而，X-37B降落时使用和普通飞机一样的跑道。

　　X-37B个头很小，无法载人，但具备一个类似于皮卡的货舱，能够容纳一颗小型卫星。