美国航天局28日对下一代运载火箭——“战神”系列火箭进行了首次测试。“战神”系列火箭、“奥赖恩”载人航天器及“牵牛星”月球登陆器是美国航天局“星座项目”的三大支柱。

    以古希腊神话中的战神Ares命名的“战神”系列火箭分为两种型号——“战神I”和“ 战神V”。与航天飞机执行任务时将宇航员和货物一同送上太空不同，“星座项目”采取人货分离的运输方法，“战神I”火箭主要运送“奥赖恩”及宇航员，“战神V”重型火箭主要运送其他硬件设施及货物。

    “战神I”第一级是一个可回收的五段式固体燃料火箭助推器，可以使“战神I”在第一级和第二级分离后飞得更高；其第二级由液体燃料助推。

    仍处于研发阶段的三级推进火箭“战神V”是美国航天局向太空运送大型设备的主力火箭，可以将206吨有效载荷运送至低地轨道，将78吨载荷运往太阳轨道。

    “奥赖恩”将是美国航天飞机退役后执行载人航天任务的航天器，融入了计算机、电子、生命支持、推进系统及热防护系统等领域的诸多最新技术。其外形为圆锥状，这种形状被认为是航天器重返地球大气层时最为安全可靠的外形设计。美国航天局称，由于飞船的设计技术更为成熟，“奥赖恩”将比航天飞机安全10倍。

    “奥赖恩”的内部空间比“阿波罗”飞船大2.5倍，最多可容纳6名宇航员。“奥赖恩”最早可能于2015年亮相，届时宇航员将乘坐它飞往国际空间站。到2020年，“奥赖恩”有望首次执行飞往月球的任务。

    “牵牛星”将由“战神V”运送至低地轨道，并在低地轨道与“奥赖恩”对接。宇航员将乘坐“牵牛星”登陆月球，后者可提供满足他们进行一周月表探测的生命支持。完成任务后，宇航员们将返回“奥赖恩”，并乘坐“奥赖恩”返回地球。据美国航天局介绍，“牵牛星”最多可搭载4名宇航员登月，与“阿波罗”登月舱一样，“牵牛星”月球登陆器不可重复使用。

    根据布什政府时期制定的“新太空探索计划”以及美国航天局为完成这一计划出台的“星座项目”，美国现有的航天飞机将于2010年全部退役，“奥赖恩”以及“战神”火箭最早将于2015年接棒进行载人航天活动。但奥巴马政府上台后任命独立委员会重新审查这一项目，“奥赖恩”及“战神”的前途仍存变数。