1937年7月7日，随着卢沟桥畔的枪声响起，抗日战争全面爆发。战争爆发后，侵华日军开始了对中国的全面进攻。1937年7月28日，蒋介石在南京最高国防会议中决定在日军尚未进攻长江流域之前制敌机先、封断长江航路，截断长江中上游九江、武汉、宜昌、重庆一带的日军第11战队13艘舰船和大批日侨的归路，并防止日军再度溯江而上。他命令海军部长陈绍宽上将急调海军主力第1舰队与第2舰队开往江阴水道，“拱卫京畿”。当时，日本海军实力位居世界第三，中国海军根本无法与敌人在海上抗衡。一旦日军主力舰队溯江而上威胁南京，后果将不堪设想。中国海军当时唯一能做的，就是极力迟滞敌人。

　　1937年8月12日，中国海军第1舰队的“逸仙”、“建康”、“中山”、“永绩”舰及第2舰队的部分舰艇在湖口集结，并着手建立江阴封锁线。江阴封锁线，是中国海军集中老旧商船，舰艇自沉江中，辅以水雷，以帆船载运石子填补空缺，而将水兵舰艇列于这以后构成的堵塞防地，以阻挠日军大型舰艇行进。当第1舰队到达江阴时，等候自沉的28艘军民舰船已停靠在君山江面。在各舰到达方位之后，时任民国海军部部长的陈绍宽宣布沉船指令，各舰一起打开通海阀，慢慢下沉。如果算上9月25日海战后自沉的“海容”、“海圻”、“海筹”、“海琛”四艘巡洋舰，在江阴的沉船封江作业当中总共自沉老旧军舰与商轮43艘，总计吨位63800余吨。海战后，日军雇佣1000余人打捞沉船、铲除障碍，用了7天7夜只挖出一条很窄的航道，仅能容小型舰船通过。

　　8月13日20时，第1舰队司令陈季良坐镇“平海”号，负责江阴方面的指挥任务。8月16日开始，敌机相继来袭。8月22日，一架敌机被“平海”号的炮弹击落。这是抗战时期中国海军的第一个对空战果。9月21日午后，日军开始全力攻击中国舰艇。在攻击中，敌机主要向 “平海”号发起攻击，有两发炸弹直接击中舰舯和舰艉。 “平海”号艏部水线以下的船体裂开，舰上官兵造成严重伤亡。“宁海”号、“应瑞”号也均有士兵负伤。9月22日一天，日军向中国海军连续发起4次空袭。面对空袭，“宁海”号消耗高射炮弹400余发，机枪弹8000多发；“平海”号消耗高射炮弹265发，机枪弹4000余发，击落5架敌机。

　　9月23日，日军集中了更多飞机，分成三、六、九架不等的机群，对江阴守舰袭来。“宁海”号首当其冲，遭到日军猛烈袭击，船体有多处破裂，船舱逐一浸水。全舰官兵奋力堵住漏水，在各自的岗位上殊死抗战。不远处的“平海”号也正遭到敌机的不断袭击，大量炮弹消耗殆尽，舰上只能加设机枪作为补充。14时40分，中国海军第1舰队司令陈季良命令各舰起锚，机动规避敌机。日军飞机发起追击，对已经起航的“平海”号、“逸仙”号两舰以9机编队密集投弹，导致“平海”号激烈颠簸并开始倾斜。敌机退去后，“平海”号已倾斜20余度，弹尽力绝，陈季良移旗“逸仙”继续战斗。

　　由于“宁海”号的起锚机在先前的空袭中被破坏，难以行动的“宁海”号成了敌机集中攻击的目标。“宁海”号舰体破洞无数，最大者达十余寸之多；三足主桅的一足被炸断；水柜、下望台、烟囱与海图室一角都被破坏；4艘舢板以及高射炮被炸飞；炉舱、后机舱均遭严重损坏并浸水。黄昏后，“宁海”号的艉部坐沉江底。

　　9月25日清晨，日军再次来袭。除了攻击被弃的“平海”号外，还集中攻击了“逸仙”号，陈季良负轻伤。闻讯赶来援救的“建康”号炮舰也遇敌机袭击沉没。此后，前往江阴紧急接防的“楚有”号炮舰，最终在9月28日和29日再遭轮番空袭，沉没江底。在敌机不断袭击下，“应瑞”等舰艇也相继损失，但舰上幸存官兵都拆下舰炮上岸继续抗敌。虽然中国舰队几乎全军殉国，然而防守江阴封锁线的中国海军官兵一直顽强地坚持战斗到12月初，有力地迟滞了日军的溯江攻势。

　　江阴之战后3年，中华民国海军司令陈绍宽将军在一篇《纪念伟大的“九•二三”》的文章中写道： “‘九•二三’是我国水兵抗战史上最值得纪念的一页。……谁都知道，在这次倭寇对我侵犯的武力中，最有掌握的，是他的水兵。但自江阴封锁线在我水兵手中建立以后，形式却为之一变，因敌要用舰队从扬子江上驶，就必须损坏我封锁线，要损坏我封锁线，就不能不消灭我勇敢之水兵！” 中国海军以第1、第2舰队主力全部殉国为代价，在江阴封锁线死守近三月，直至战役结束，日军始终未能达成循长江而上侧击淞沪前线的中国陆军侧翼的作战目的。海军将士以惨烈的牺牲拼死掩护了淞沪前线70万陆军弟兄的脊背！