1885年，中法战争结束，法国赢了中国输了。1895年，中日甲午战争，中国又输了。接下来几年，列强纷纷踩上门来，在中国强占租界、划定势力范围。受到“瓜分势力范围狂潮”的鼓舞，意大利也坐不住了。索租三门湾事件，就发生在这个时候。

　　1899年初，意大利政府派驻北京的公使兼代理牧师马迪纳，向清廷总理衙门照会：意大利要求租借浙江沿海的三门湾（现浙江三门县一带）和附近的三个小岛。除了三门湾作意大利为租界外，还要求准其修筑一条从三门湾通往鄱阳湖的铁路，在浙江省划一大片地区，作为意大利势力范围，并且浙江全省不得租赁给其它国家。

　　好危险，差一点12岁的蒋委员长就要在浙江的中学学意大利语了。

　　意大利为什么看中了三门湾和浙江，首先是当时欧洲其他国家都比意大利手快，比如长江流域就被英国先拿到手了，越南则占了珠江流域，剩下的地方已经不多了。其次意大利是考虑到浙江是中国传统的蚕丝产地，而意大利此时国内发达的是轻工业，其中纺织业最有优势，因此如果能控制中国的蚕丝产地，对意大利丝织业是大有好处的。因此他才直接向中国要浙江省和三门湾-鄱阳湖一带作为势力范围。

　　不过，这一回清朝没有答应意大利。马迪纳的照会被总理衙门原封不动退回去了。

　　马迪纳很恼火。好歹我也是欧洲列强，你们这是太不给意大利面子了。于是一封电报回去，意大利也玩起了炮舰外交，在远东的意大利海军开始行动，三艘意大利巡洋舰前往中国，开进三门湾狮子口海面游弋，进行勘测（示威）。另外还有几艘离中国也不太远的巡洋舰也日夜兼程赶往中国。

　　南洋水师在1884年中法战争马尾海战中遭受毁灭性打击，此后一直未能完全恢复。

　　这时候的两江总督刘坤一也接到了清廷的警报，命令浙江沿海的防军提高防范。不过，此时清廷南洋北洋水师分别在中法战争和甲午战争中损失殆尽，虽然甲午之后也开始重建水师，但在浙江力量还是很薄弱的。刘坤一清点家底，发现南洋水师现在只有6艘军舰，而且都是木壳包铁，而意大利的巡洋舰都是钢质巡洋舰，“钢板厚六寸者一艘，厚三寸者二艘”。

　　虽然意大利军舰实力较强，但刘坤一也不得不硬着头皮上。1899年5月，他下令浙江的舰队与岸防炮台加紧演习，天天放炮。同时又发电报求援，这时候清廷在上海有3艘钢质军舰，其中2艘要驻防吴淞口，但有1艘可以赴镇江增援。

　　果然，1899年5月，意大利新任驻华公使萨尔瓦葛带了4艘军舰同行，到达上海，企图向清朝施加压力。但萨尔瓦葛发现清朝在上海竟然也有2艘钢质巡洋舰，于是又不敢真的开战。

　　由于在三门湾和上海都不敢下手，1899年5月31日，意大利政府向清政府宣布，放弃对三门湾土地的索租要求，表示意大利“无意要在中国建立军事基地，推行侵略霸占中国的政策，而是只推行一种扩展商业的政策。” 为表诚意，意大利海军将主力巡洋舰“马可·波罗”号撤出中国，萨尔瓦葛然后又降低要求，表示只想在中国沿海获得一个加煤站，但意大利人最后连加煤站也没得到。

　　意大利欲强行索租三门湾事件，沸沸扬扬地前后折腾了一年，最后草草收场，无果而终，晚清也平安地度过了一劫。