近一年来，我国的天空中连续出现了加装空中加油管的轰-6K轰炸机以及空警-500预警机等机型，这说明中国空军的主力战机都将具备空中加油能力。大型加油也必然在抓紧研制，水到渠成。运20加油机首次曝光是在11月，一张卫星照片显示在西安某机场，一架还没有涂装中国空军涂装的运-20运输机在机翼两侧挂载了加油吊舱，这显然就是国人期待已久的国产运-20大型加油机。随后，中国在运-20大型运输机基础上改装的加油机成功进行了首飞。

　　运-20全面投入使用时，将可以为解放军多种作战和支援飞机加油，可以形成致命的远程空中、陆上和海上攻击能力，将会彻底改变目前中国空军加油机规模严重落后于主要强国空军的局面。

　　在运油-20服役前，中国国产加油机机队的实力非常薄弱。目前中国唯一现役国产加油机是由大名鼎鼎的轰-6改装的轰油-6加油机。轰油-6加油机的起飞重量为70多吨，最大载油量只有37吨，能够输送给其他战机的燃油只有18吨。由于轰油-6加油机配备RDC-1空中加油吊舱，加油软管锥套标准比较独特，目前只有歼-10战机和歼-8D型战机能够和轰油-6加油机进行对接。比较经典的战术应用编组是2架轰油6与12架歼8编队，在1200公里范围内执行警戒任务。

　　而中国装备的苏-30MKK、苏-35等战机都无法得到轰油-6的空中加油服务。直到最近几年，中国先后从乌克兰得到了三架伊尔-78加油机，才初步解决了中国装备的苏-30战机空中加油问题。

　　伊尔-78加油机的空中加油能力远超国产轰油-6加油机。例如伊尔-78加油机的最大起飞重量达到190吨，飞行1000公里后，仍然可为其他战机输送65吨的燃油。在伊尔-78加油机的支持下，中国的重型战斗机才能远赴西太平洋上空，进行远海战巡等飞行任务。

　　但是，相对于中国庞大的重型战斗机机队来说，中国目前购进伊尔-78加油机的数量非常有限， 3架伊尔-78加油机显得力不从心。乌克兰当时已经是“举全国之力”，才向中国交付了3架状态较好的伊尔-78加油机，所以已经不可能凑出更多的伊尔-78加油机出售给中国。而运油-20的出现，可以说是恰逢其时。

　　自从运-20大型运输机在2016年6月开始正式服役后，国人就一直期待中国在运-20基础上研发的各种特种飞机，其中就包括了意义非常重大的运油-20，今年运油-20的出现以及首飞，也终于可以让国人松了一口气。接下来，国人最关心的当然是运油-20的加油能力以及运油-20能够在何时服役。

　　考虑到现阶段服役的中国战机都采用软管加油，所以运油-20主要是机翼两侧挂载加油吊舱。针对中国目前已经出现过加装空中加油管的轰-6K和空警-500等大型受油战机，所以未来运油-20还会在机身后部位置增加一个加油吊舱，用于对中大型战机进行加油。

　　另外，为了保持运油-20对整个空中加油过程的监控，运油-20将在驾驶舱增加空勤人员，通过设置在机身后部的多个摄像头来保持对加油过程的监控，未来运油-20要加装硬管加油系统时，这套操作监控系统必不可少。在2018年4月份的中航工业宣传片中，运-20加油机就已经曝光。从视频截图可以看到，未来的运-20加油机将改用与美军最新加油机一模一样的硬杆式输油控制系统。

　　在未来空战中，预警机、加油机等都是敌方首先针对的“高价值”目标，所以在改装过程中还应该增强运油-20的自卫能力。未来运油-20应该加装包括全向红外/紫外告警系统，甚至激光对抗系统，以增强运油-20的战场生存能力。

　　运油-20何时能够服役也是大家非常关心的问题。苏联当年研制伊尔-78加油机，首架原型机在1983年首飞，到1987年开始交付使用。当时苏联第一次研发大型加油机，相关的技术经验不足，在试验中遭遇了不少麻烦。而对于中国来说，尽管也是第一次研发大型加油机，但由于中国已经装备了3架伊尔-78加油机，大型加油机的运作已经非常熟悉。研发运油-20并不存在太大的困难，加上运-20又是中国自主研发的，目前已经接近量产高峰阶段。预计未来两年内，运油-20就可以交付空军服役。

　　运20加油机得益于我国自主研发制造，不受制于别人。是我国科研工作人员励精图治、砥砺奋进，最终运20的加油版这才呈现在大家面前。运-20空中加油机对于中国军队来说代表着革命性的进步。运油-20不仅仅是承前启后的一代加油机，他的意义更是非同凡响。运20是空军几乎所有作战力量的倍增器，在运-20加油机的协助下，中国空军一跃成为真正意义上的战略空军。