过去的十年里，潜艇的不依赖空气推进技术在世界范围内迅速传播。这项技术支持常规动力潜艇在不接触外部空气的情况下运行，有可能使自20世纪50年代以来主导海底战争的大型核潜艇的平衡转变，并返回小型常规潜艇。在全球范围内，这可能再次使潜艇成为伟大的战略均衡器。小型廉价的武器可以摧毁世界上最强大的海军的昂贵战舰。这是否意味着美国应该投资这些类型的海上平台呢?可能不会。

      一些国家的海军在20世纪试验了不依赖空气推进技术。最早开始于二战时期的德国和苏联海军。战争结束后，英国、美国和苏联利用德国的研究成果制造了自己的实验不依赖空气推进潜艇，但核动力似乎为潜艇的发展提供了更有利的方向。在本世纪头十年中期，技术发展的融合使世界各地的几家主要的潜艇生产商开始开发实用的不依赖空气推进系统。法国、德国、日本、瑞典和中国都部署了该类型的潜艇。不依赖空气推进系统，支持常规潜艇在不需要空气的情况下为电池充电，这使潜艇能够在水下停留更长时间而不会暴露在探测中。在现存的柴电潜艇中发现了三种主要的不依赖空气推进潜艇类型:

      第一就是闭合循环汽轮机法国制造的潜艇，使用的闭路循环蒸汽涡轮机模拟了在核反应堆的能源生产过程，混合了氧气和乙醇。该系统(被法国人称为MESMA)十分复杂，将产生大量的电力，但比其他的系统效率要低。

      第二则是斯特林内燃机，斯特林循环引擎使用柴油来加热发动机中永久包含的液体，从而驱动活塞并产生电力。然后排放到海水中。这比法国的变种更有效，结构也更简单，它被用在日本、瑞典和中国的潜艇上。

      第三则是燃料电池。燃料电池技术可能是不依赖空气推进技术的现状。燃料电池使用氢和氧来发电，几乎没有运动部件，可以用最少的废物产生大量的能量，而且非常安静。德国制造的潜艇已经成功地利用了燃料电池技术，法国、俄罗斯和印度也在朝着这个方向前进。

      从目前的采购趋势来看，不依赖空气推进系统的伟大之处在于，所涉及的技术可以通过插入船体部分来改造成旧潜艇。德国已经用几艘船完成了这一任务，其中包括209型。然而，大多数海军对新推挤系统更感兴趣。德国有四种类型的SSP正在建设中，将用于海军。

     瑞典有三艘有不依赖空气推进系统潜艇;日本的苍龙级潜艇、法国的天蝎级潜艇、法国建造的Agosta 90B和印度的Kalvaris潜艇也将拥有独立空气推进系统。新西班牙的S-80型潜艇也已经有了不依赖空气推进系统。俄罗斯预计，下一艘柴油-电气类潜艇也将拥有该技术。中国的15艘039型潜艇也具备该项技术。

     而SSP型推进系统在一定条件下可以超过SSN的性能。军方可以利用良好的忍耐力和极度的安静来埋伏攻击敌人的潜艇，还可以对敌方海军进行短程和中等的监视。然而，美国应该建造SSP推进系统吗?自1959年以来，美国还没有建造过一艘柴电潜艇。但美国是燃料电池技术发展的全球领导者，所以美国的建造者很可能会走这条路。

      然而，美国海军在全球范围内几乎是独一无二的，并打算在远离美国海岸的地区作战。即使是不依赖空气推进技术，柴油电力的范围也比核潜艇短，因此需要附近基地。此外，美国海军的成本意识在很大程度上体现在人员裁减方面，这意味着该组织倾向于选择更小的高端、昂贵的平台。

     在投资于不依赖空气推进潜艇之前，美国海军还应该小心谨慎地演习未来的潜艇战场景，包括水下无人驾驶车辆。自主和半自主的无人潜航潜艇有可能拥有许多不依赖空气推进潜艇的优势，而不需要投资于新的潜艇设计。总而言之，毫无疑问的是，装备精良的潜艇会对许多大型海军所依赖的大型核潜艇构成威胁。然而，这并不一定意味着对美国海军最好的回应就是投资这些常规潜艇。