谁都没想到，一只闯入美国上空的中国气球，竟然让中美关系紧绷数日，还搅黄了好不容易安排上的美国国务卿访华“破冰之旅”。

美国军方上周六（2月4日）终于在南卡罗来纳州沿岸上空击落了这只横跨美国大地的气球，结束了它在北美的多日“流浪”，但围绕气球的争议仍在继续发酵。

从气球引申开来的国安漏洞以及对中国是否够强硬的问题，上周末以来持续是美国两党攻防的焦点。

共和党抓住机会，连连炮轰拜登政府对中国软弱。美国前总统川普也在他自创的社交媒体，不客气地抨击拜登政府“无能”。有共和党人甚至要求总统拜登和副总统哈里斯引咎辞职，理由是入侵美国领空的中国气球构成了重大安全威胁。

民主党也迅速发起反击，坚称正是因为拜登政府改进了监控系统，才在上周发现这只飞过美国上空的气球。

美国情报官员还放出消息，上一任总统川普执政时期，中国的侦察气球至少三次飞越美国上空，还靠近敏感的军事设施和训练区域。白宫国家安全顾问沙利文称，拜登政府“增强了能力，才发现川普政府无法发现的事情”。

气球事件直击美国对国安挑战的深层忧虑，也强化了美国最担忧的“中国威胁”。在选举年临近、国内政治两极化严重的美国，中国气球不可避免地卷入两党斗争的漩涡。内政延续到外交，迫使华盛顿紧急叫停国务卿布林肯的访华计划，并劳师动众派出F22战机发射响尾蛇导弹，高调击落气球。

气球事件对中美关系的影响也难以轻易翻篇。过去几天美国军方在南卡罗来纳州沿海打捞坠落的气球残骸。美国官员星期一（2月6日）告诉媒体，已经找到第一批残骸，并会交给情报专家分析。搜索人员也在等待合适的天气，展开水下行动回收更多这个被华盛顿视为“间谍气球”的残骸。

围绕气球残骸的归属问题，这两天成为中美交锋的新焦点。美国国家安全委员会发言人科比称，打捞上来的残骸不会归还给中国。中国外交部发言人毛宁星期二则回应：“这个飞艇不是美国的，是中国的。中国政府将继续坚决维护自身的正当合法权益。”

另一个悬着的是气球事件衍生的国际法问题。中国承认气球因不可抗力误入美国领空，但谴责美国击落气球是明显反应过度，严重违反国际法精神和国际惯例；美国则坚持，气球侵犯美国领空和违反国际法。

北京和华盛顿各执一词，澳大利亚国立大学国际法教授罗斯威尔（Donald Rothwell）星期一撰文指出，中国气球飞越美国“考验了国际法的界限”。

他指出，国际法对于在其他国家领空使用气球有明确规定。每个国家都对距离其陆地12海里的水域有完全的主权和控制权，根据国际法公约，也对其领土上空的空域有完全和排他的主权。

换言之，每个国家都对进入其领空的商用和政府飞机有控制权。但国际法对领空主权的上限并没有明确规定。传统上，卫星运行的空域属于空间法（space law）范畴；现实中，领空主权通常延伸至商用和军用飞机的飞行上限，也就是距离地面4万5000英尺（13.7公里）的高度，但问题是，这只气球是在距离美国陆地6万英尺的高空飘浮。

不过，罗斯威尔认为，美国有自己的防空识别区，要求进入美国领空的飞机表明身份，中国大陆、日本、台湾等也都有类似的防了防空识别区；鉴于这些明确的国际规则，美国对中国气球的回应有坚实的法律基础。

一些国际观察人士也担忧，气球事件可能延烧到中美在南中国海等问题上的矛盾。美国宣称在南中国海的自由航行和抵近侦察符合国际法，在北京看来同样是对其主权的侵犯，气球事件若无法有效管控，不排除中国会在南中国海对美国的行动采取更强势的回应。中国国防部在美国击落气球后回应称，“保留使用必要手段处置类似情况的权利”，让人不得不担忧擦枪走火的风险又增加了。

关于这只气球，还有许多谜没有解开，气球是什么功用，到底是单纯的气象气球，还是有侦察功能？美国在分析气球残骸后，会得出什么结论？美国国内政治是否会继续炒作气球事件？中国是否也会迫于国内舆论压力，做出更强烈的反应？双方围绕国际法的争议会不会升级？一只小小的气球，掀起如此大的气旋，让中美关系缥缈不定，而这股气旋恐怕还要持续好一阵子。