《当代生物学》刊发了一项新研究，确定了脑细胞中的遗传开关——可以在必要时切换特定性别状态，这一发现质疑了性别作为固定属性的观念。

　　罗切斯特大学生物医学遗传学系副教授和德尔蒙特神经科学研究所副教授道格拉斯·波特曼博士领导的这项研究的对象是秀丽隐杆线虫。几十年来，在秀丽隐杆线虫身上的许多发现都适用于整个动物界。秀丽隐杆线虫是唯一一种被完全绘制出神经系统的动物，它提供了接线图(或称连接套)，可帮助研究人员了解大脑回路如何整合信息，做出决定并控制行为。

　　秀丽隐杆线虫有两种性别，雄性和雌雄同体。尽管雌雄同体者能够自我受精，但还是会和雄性交配，也被认为是雌性。单一基因TRA-1，可以确定这些线虫的性别。如果正在发育的线虫具有两个X染色体，则该基因被激活，同时线虫发育成雌性。如果只有一个X染色体，则TRA-1会失活，蠕虫变成雄性。

　　这项新研究表明，TRA-1基因并没有像以前所认为的那样，在雄性中完全沉默。取而代之的是，当环境迫使雄性采取更像雌性的行为时，它就会付诸行动。通常，雄性线虫的觅食能力不如雌性，部分原因是它们的嗅觉功能不如雌性。但是，如果雄性长时间不进食，它将提高觅食能力，开始向雌性过渡。新研究表明，TRA-1是必需的开关。

　　波特曼说：“这些发现表明，在分子水平上，性不是二元或静态的，而是动态而灵活的。新的结果表明，雄性神经系统的某些方面可能会暂时呈现雌性的'状态'，从而使男性的行为根据内部和外部条件而变得灵活。”

　　哥伦比亚大学的一组合作研究人员发表在《当前生物学》上的另一项研究进一步描述了由性染色体和其他线索控制TRA-1的复杂分子机制。