默克公司(Merck)正试图在美国学者发现的一种口服药基础上研发新冠病毒治疗药物，该药旨在迫使病毒发生“错误突变”。

这种化合物名为EIDD-2801，其作用原理是在病毒的RNA遗传物质中植入分子，由其引发一连串突变，最终杀死病毒。

该药已在英国在约100名志愿者身上完成首轮安全性试验，并将于6月初在美国和英国开始大规模临床试验。

美国制药巨头默克公司本周表示，将与佛罗里达州的小型企业Ridgeback Biotherapeutics合作研发这种药物，后者此前从亚特兰大埃默瑞大学(Emory University)的发现者手中获得了该药物的许可权。

EIDD-2801类似于不断复制的病毒赖以构建基因的化学物质。“当病毒将这种药物中的分子纳入其RNA时，就会引发一场致命的错误积累，也就是错误突变。”北卡罗来纳大学(University of North Carolina)冠状病毒专家拉夫•巴里克(Ralph Baric)教授表示，巴里克多年来一直与埃默瑞大学的同仁合作研发EIDD-2801。

默克研发主管罗杰•珀尔马特(Roger Perlmutter)表示，EIDD-2801与吉利德科学(Gilead Sciences)的瑞德西韦(remdesivir)属于同类药物，迄今为止，抗病毒药物瑞德西韦在治疗新型冠状病毒肺炎（COVID-19，即2019冠状病毒病）患者的试验中表现出了最大的潜力，但两种药物的作用机制有所不同。

“瑞德西韦干扰病毒复制所需的一种酶。”他表示。“EIDD-2801使这种酶出错，而这些错误会导致灾难性的变异负担。”

就像其他许多拟议中的COVID-19疗法一样，瑞德西韦必须注射，但EIDD-2801是口服的。

“很明显，在发病过程中，这种药可以比必须静脉注射的药物更早给药。”默克公司首席执行官肯尼思•弗雷泽(Kenneth Frazier)表示。“我们的目标是找到可以较早使用的药物。”

珀尔马特表示，如果EIDD-2801被证明是安全有效的，那么它或许可以与瑞德西韦结合使用。抗击艾滋病毒(HIV)等其他病毒的经验表明，混合用药比单独用药更有效，而且不易驱动耐药病毒的进化。

EIDD-2801的一个潜在问题是，细菌测试表明，它可能会导致人类患者的DNA突变——尽管珀尔马特表示，他预计这在实践中不会构成一个安全问题，并指出其他所谓的诱变药物已经进入市场。

他说：“理想情况下，你不希望推出一种艾姆斯试验（致突变试验）呈阳性的药物，但它不一定是致命的。”

“我们预期EIDD-2801的一个疗程很短，也许是五天。”他表示。“在此期间用药不太可能会有问题。”

在进行人体临床试验的同时，还将进行进一步的动物和细胞培养研究，以确认不存在EIDD-2801导致患者罹患癌症的风险。

第一阶段安全性试验在英国取得成功后，Ridgeback和默克公司最快将从下周开始对数百名COVID-19患者进行EIDD-2801与安慰剂对照试验。

如果疫情在美英平息下来，临床试验或许将在巴西等仍可能有很多病例的国家进行。