新型冠状病毒（COVID-19）肆虐，不少人视口罩为防疫“圣品”，抢购一空。然而西方社会在疫情初期甚至中期却认为不用戴口罩，世界卫生组织（WHO）近日更再次提到普通民众戴口罩没特别好处，与香港人的认知出入甚大。口罩究竟是戴还是不戴？

世卫在疫情初期发指引，表示咳嗽和打喷嚏者应戴口罩；若然没有不适，则只在照顾疑似新冠肺炎患者时要戴口罩。世卫的建议获广泛采纳，包括香港特首林郑月娥也曾引用世卫指出不一定要戴口罩。在3月30日的世卫疫情研讨会议上，公共卫生紧急计划执行主任Mike Ryan再次指出，“我们一般不建议健康的民众戴口罩，因为迄今所知没有特别成效。”

传意不清、指引不周

然而，既然世卫也表示病患者戴口罩是可以减少将病毒传染给他人的机率，及建议照顾确诊或疑似患者时佩戴口罩，不就是说明了世卫也认同戴口罩可以防止病毒扩散吗？若然戴口罩无助阻截传染或感染，病患者、医护等岂非也不用戴口罩？正如伯明翰大学卫生学家郑家强指出，其实已有研究显示集体戴口罩可减少流感传播，可见其非无效。

严格来说，世卫的立场其实是推荐措施中没有包括全民戴口罩，我们应视为中性，并不等如世卫建议大家不要戴口罩。其意见不清晰，无疑容易引起混乱，郑家强等学者3月11日已在英国医学期刊公开发文，要求世卫厘清戴口罩的建议。

事实上，世卫在疫情初期发出的指引亦提及，若没有酒精搓手、肥皂洗手等，戴口罩也会无助于事。因此，准确而言并非戴口罩没用，而是只靠戴口罩是不足。从世卫的多次发言也可知，它担心人们只顾着戴了口罩而忽略了其他的防疫措施，诸如酒精搓手、肥皂洗手、保持足够的适当的人与人之间的物理距离等。倘若因为戴口罩而忽略了其他防疫措施，则适得其反。另外，世卫亦曾提及，全民口罩会增加不必要的成本，或者说根本无法做到人人都能买到价格合理的口罩。基于目前口罩已经短缺的情况，世卫认为应该集中让最前线，感染风险最高的医护人员使用。

普及口罩、尽早适应

然而，若然担心民众忽略其他防疫措施，而以为不应佩戴口罩，无疑是因噎废食。问题可以通过加强公众教育解决，正如世卫网站亦刊登如何佩戴、丢弃口罩的资讯。香港在疫情初期，亦有不少市民反戴口罩，而随着知识普及，现在街头错误佩戴口罩的市民已经愈来愈少。若然真的担心防疫措施做得不足，各地社会更应尽快推动口罩普及，让民众尽早掌握正确的防疫做法。

若然认为全民口罩会带来恐慌，这更是应该改变的社会观念。在此次疫情初期，不少海外华人佩戴口罩确实遭到误解。然而随疫情大爆发，现在不少西方社会开始支持这一项卫生防护策略，奥地利政府也要求民众进商场必须佩戴口罩。这说明了全民口罩本身不必定造成恐慌，佩戴与否也非牢固的文化差异。只要明白公共卫生的需要，西方社会同样可以支持全民戴口罩。

而全民口罩是否符合当下的效益，却是真真切切摆在所有社会面前的问题。如果全民口罩确能有效阻断社区传播链，那么如何保证口罩的供应，应是政府努力的方向。比如澳门和香港的例子就表明，政府的不同政策可以导致口罩市场走向两个方向。

全民口罩阻隐形传播

更何况，此次疫情已证实存在大量没有症状，却依然可以传播病毒的感染者。疫情重灾区意大利的佛伦斯大学临床免疫学教授罗马捏尼指出，在疫情最初爆发的意大利北部进行新型肺炎检测，发现50%-75%的感染者完全没有任何症状。中国近期也开始重视无症状感染者的人数公布。这些都说明，无症状感染者是堵截疫情扩散的重点之一。因此，如若按照世卫的建议，只要求确诊或疑似患者及照顾者佩戴口罩，则会导致大部份传播源无法得到控制。世卫的建议不周全、引起误解是一回事，各地政府会否不知变通、忽略了口罩的潜在防疫功效，则为其责之所在。

香港大学微生物学系讲座教授袁国勇日前表示，当下仍是疫情严峻，形容“开始进入失控状态”。考虑到香港的特殊环境，全民戴口罩更加显得有必要。因此在市民需要提高警觉的同时，香港政府也必须意识到这一点，尽快稳定口罩供应。