达尔文在《物种起源》中预言道：各地大属的物种应比小属的物种更常出现变种；因为，在存在许多密切近似物种(即同属的物种)的地区，按照一般规律，应有许多变种正在形成。生有许多大树的地方，我们可以预期也有许多幼树。

　　然而，在达尔文去世近140年后，科学家才首次证实进化论的这部分的预言。

　　剑桥大学圣约翰学院生物人类学在读博士Laura van Holstein发现，哺乳动物亚种在进化中的作用比以前认为的要重要。她的研究近日在《英国皇家学会学报B》上发表。

　　她的研究现在可被用来预测应该重点保护哪些物种，以防止它们濒临灭绝或灭绝。

　　一个物种是指个体成员之间可自由繁殖的生物群体。物种包含一个次级单位——亚种——亚种是某个种的表型上相似种群的集群，栖息在该物种分布范围内的次级地理区，而且在分类学上和该种的其他种群不同。北方长颈鹿有三个亚种，而狐狸则拥有最多的亚种(已知45个)，遍布世界各地。人类没有亚种。

　　Holstein说：“我们站在巨人的肩上。根据《物种起源论》第3章中，具有更多物种的动物属也应包含更多的品种。亚物种是现代的定义。物种和亚种的多样性证明，亚种在长期进化动力学和物种的未来进化中起着至关重要的作用。它们一直存在，而这正是达尔文在定义物种的真实性时所猜测的。”

　　她的研究还证明，由于栖息地的不同和迁徙能力的差异，陆地哺乳动物，海洋哺乳动物和蝙蝠(非陆地)的进化方式有所不同。

　　“我们发现哺乳动物物种和亚种之间的进化关系因栖息地而异。在非陆地和陆地生境中，亚种形成、多样化和数量增长的方式不同，这反过来又影响了亚种最终的可能分布方式。例如，如果像山脉这样的自然屏障阻碍了物种扩张，它就可以分隔动物群落，并把两边的动物送上不同的进化旅程；同时，能够阻隔飞行和海洋哺乳动物(如蝙蝠和海豚)的物理屏障更少，所以它们的亚种就更少”

　　研究探讨了亚种是否可以被认为是物种形成的早期阶段，即新物种形成的萌芽期。van Holstein说：“答案是肯定的。但是进化不是由所有群体中的相同因素决定的，而且我们现在第一次确认这一点，是因为我们已经研究了物种丰富度与亚种丰富度之间的关联强度。”

　　研究带来的另一项启发是，人类对动物栖息地的影响不仅会影响到它们，而且还将影响到它们的未来进化方式。

　　van Holstein现在的研究方向是，如何利用她的发现来预测濒危物种和非濒危物种的物种形成速度。