尽管在过去的15年里，朝鲜空军在现代化方面取得了相当大的成功，但迄今为止，其服役的主力战机仍然比较落后，而且其潜在对手的能力远远超过了它。朝鲜空军服役有四种主要战斗机，包括第四代的米格-29、第三代的米格-23和米格-21BiS以及一些更老的第二代米格-21战机。其中只有米格-29战机具备远程空战能力，该机配备了较新的R-27ER超视距空空导弹，但服役数量只有大约60架。

　　朝鲜已经获得了米格-29战机的特许生产，在上世纪90年代初，朝鲜从俄罗斯购买了一条生产线，但这些战机的制造速度只有每年2.5架。虽然米格-29在机动性方面十分出色，但该机的空对地能力很有限，而且在远程空战中，也比不上韩国的F-15K和美国的F-22等更先进的重型战斗机。朝鲜部署有大量的地对空导弹系统，拥有强大的防空能力。但过于依赖陆基防空系统严重制约了朝鲜军队，尤其是在面对敌军先进的巡航导弹时，如美国的B-52H或韩国的F-15K都可以发射，这些导弹的射程远远超出朝鲜防空系统的作战距离。

　　为了促进空军现代化，朝鲜此前曾表示有兴趣从俄罗斯购买“4++代”的苏-35重型战斗机，尽管这些报告来自韩国情报部门尚未得到证实，但是朝鲜希望在2020年中期实现空军现代化，尽管该国可以生产一系列的武器，但要实现空军现代化计划，就必须要采购一批外国先进战斗机。苏-35是目前俄罗斯空战能力最强的战斗机这一，该机已于2014年服役，其设计目标是要与F-22和F-35等美国战斗机正面对抗。虽然该机的机体较大，维护成本也很高，但其采购成本却相对低廉，12-14架苏-35的采购金额大约只要10亿美元。这意味着，即使按照目前的朝鲜军费开支水平，也很少有能力购买一个中队的飞机。随着朝鲜经济的快速增长，预计在未来十年内增长还会进一步加快，朝鲜的财政状况可能已具备在2020年晚些时候引进苏-35战机。

　　目前，朝鲜获得苏-35战机可能还存在一些障碍，首先就是联合国安全理事会自2006年以来对该国实施的武器禁运，这妨碍朝鲜了现代武器的采购。虽然俄罗斯很可能愿意向朝鲜提供武器技术、飞机部件甚至新型机载武器和米格-29零部件，但俄罗斯不太可能愿意出口新战机。而且朝鲜军队内部也可能有人反对斥资数十亿美元购买战机，这些人认为发展国产地空导弹和弹道导弹的性价比会更高。

　　朝鲜购买苏-35还有一个问题，其他一些战机可能更适合朝鲜军队的需求，比如更轻、更便宜的米格-35和更重、更强大的苏-57战机。米格-35的维护成本和油耗要比苏-35低得多，使用的维修基础设施与米格-29基本相同，而且在许多方面都比苏-35先进，传感器和航空电子技术更新。如果朝鲜只购买少量新飞机，并强调与潜在对手战机的性能相当，那么苏-57可能会非常有吸引力，即使购买数量少于苏-35。是如果朝鲜选择过几年再购买战机，那时朝鲜的军费将更多，而邻国部署的战机也将更先进。

　　如果朝鲜继续选择苏-35战机，即使是只购买12架到36架，这项收购也将彻底改变朝鲜的防空能力。苏-35战斗机可以发射先进的远程导弹，能够威胁到朝鲜半岛以外的敌方空军基地和水面军舰。苏-35装备的“雪豹-E”雷达将提供前所未有的态势感知能力，并能有效对抗敌方隐形飞机。而新型的R-37M空对空导弹，射程可达射程400公里，能够在远离朝鲜领空的地方攻击敌方轰炸机。