在二战时对于枪械种类的定位是:可单兵携带并能连续射击20发子弹以上的枪械称为:冲锋枪,如:P40、汤姆森,可单兵携带不能连续射击(射击一发到五发后需要上膛)称为:步枪,如:98K、sks。二战后轻兵器的快速发展,步枪可以进行连发(称为全自动),也同时被命名为:突击步枪,除了射速慢于冲锋枪外,在威力上和作战用途上完全超越了冲锋枪,在俄军的AK74U短突击步枪出现后,体积也接近了冲锋枪,可以说冲锋枪的战场生存空间在被突击步枪慢慢“占据”。
冲锋枪很快从一线战场退役,而是在警事用途上使用。由于特种部队经常参与这种作战,所以各国特种部队特别是欧美的特种部队都配备了冲锋枪,这里使用多是欧洲生产的冲锋枪,具体点说都是德国HK公司生产的MP5,它几乎成为了阿尔法、KSK、海豹、SAS等知名特种部队的标配,这让MP5成为冲锋枪之王的同时,也让HK公司成为全球冲锋枪的标杆。
中国可以说现代是轻兵器研发、生产、出口的大国,但是冲锋枪出口量非常少,同时自己使用的冲锋枪也相当少。现在我国装备的常规冲锋枪只有两种:79式和95B冲锋枪。95B冲锋枪由于是无托冲锋枪,其作战威力、人体力学性、精确度,都在MP5改进型之下,就更不用说欧洲常用的,MP7、MP9、蝎式2型等等,而且使用量也相当少。而现在常用的还是79年生产的79式冲锋枪,其枪管过长容易过热,弹匣容量较少,而且人体力学性极差使用极不舒适,虽然现在加装了战术配件,但是性能并没有提高。
对中国冲锋枪的研发和出口,欧洲媒体曾经这样称:现在武器出口全球第四,轻兵器出口全球第三的中国,在突击步枪和便携式重武器(反坦克导弹、火箭弹)研发、生产、出口突飞猛进的时候,但对冲锋枪这一领域<没有任何提高,依旧停留在上世纪80年代的水平,现在还没有一款自主生产的冲锋枪可以装备特种作战部队。而现在欧洲的冲锋枪已经开始代替手枪作为自卫型武器使用,同时还可以作为特种作战使用,如MP7的性能和制造技术就领先中国常用装备79式冲锋枪至少在20年以上。虽然现在冲锋枪在战场上的地位极低,但是在警事和商业出口的用途上非常大,是一种不应该放弃研发的枪械种类。