大多数美国人都认为，阿德里安·彼得森用鞭子抽打他四岁的儿子，在儿子的腿上留下伤痕，是越界的行为。但是打孩子是否构成非法行为的界限在全国各地有不同的规定。

彼得森当时似乎真的相信自己没有虐待儿子。毕竟，在美国50个州和哥伦比亚特区，打孩子都是合法的。

各州在允许的范围上有很大差异。例如，特拉华州，州法律禁止父母用握紧的拳头打孩子。但俄克拉何马州却没有这样明确的禁令。在那里，法律允许父母用鞭子打孩子，前提是父母只能使用“普通的力度”。

很多州，打孩子是否构成犯罪取决于检察官的自由裁量。亚利桑那州和阿拉巴马州都允许使用“合理和适当的武力”，但什么是“合理和适当的”取决于各个州现有的判例和法官的解释。事实上，路易斯安那州没有明确说到是否可以打，但是允许父母对孩子“合理的惩戒”，只要不“严重危害”孩子的健康。

“这是一个非常复杂的问题，”美国律师协会儿童与法律中心主任霍华德·戴维森告诉《时代》杂志。他说:“就我个人而言，我更倾向于法律明确告诉家长他们能做什么和不能做什么，而法律仅仅说‘合理’并不能提供很多指导。”

在德克萨斯州，当体罚“对儿童造成实质性伤害”时，就变成了虐待儿童。这意味着，身体上的伤会留下痕迹，比如流血和瘀伤，彼得森显然就是这么做的。

在什么时候打孩子变成虐待儿童的问题上，德克萨斯州的标准是“击打留下了痕迹”，虽然这一标准在其他州也很常见，但“痕迹”的确切含义并不总是相同的。例如在缅因州，体罚是合法的，如果它只导致“短暂的不适或轻微的暂时痕迹”。佐治亚州只是禁止任何“人身伤害”，但什么程度算人身伤害仍然取决于法官和检察官的自由裁量。

管教中心的项目主管黛布·桑德克说，“任何形式的体罚都会给孩子造成心理创伤，应该完全禁止。有一些有效的惩罚策略可以教会孩子明辨是非。为什么不采取更积极主动的策略，帮助孩子们学会在没有攻击性的情况下解决问题和处理冲突呢?”

到2014年，全球有39个国家禁止体罚儿童，包括马耳他、玻利维亚和巴西。

但是全国性的禁令是否会和民意相违背呢？根据2013年尼尔森旗下市场研究公司的调查，五分之四的美国人认为打孩子有时是合适的。除非公众舆论或司法解释发生重大转变，否则我们仍将要在界限的细节上争论一番。翻译：海参