发现七颗类地球行星 资料来源／法新社 制表／联合报国际中心

天文学家廿二日宣布在距地球约四十光年外的一个小恆星，发现七个类似地球的行星；这项惊人发现为人类寻找外星生命的梦想，开启迄今最有希望的一扇窗。这是首次在单一恆星周围发现这么多类地球行星，科学家认为，人类找到第二个地球只是迟早的事。

这七个行星大小和质量都类似地球，几乎确定是岩石星球，而且有三个处于适居带，也就是温度适中，拥有孕育生命的海洋，能让水保持稳定液态，不致于热得蒸发或冷得冻结。

这颗代号Trappist-1的红矮星光度很暗，使天文学家能够分析每一个行星的大气，寻找当地有生物活动的化学标记。美国太空总署主管说，如果大气条件适当，这些行星中任何一个都可能有水。新发现更证明，银河系可能拥有几百亿个类似地球的星球，远多于过去想像。

40光年远 太空船要飞70万年

以天文学而言，这个距离地球四十光年的星系算是不远，但可别高兴得太早：因为四十光年相当于三百七十八兆公里，正以时速六万两千公里脱离太阳系的"航海家一号"（Voyager 1）是目前人类最快的飞行器，但只有光速的一万七千分之一。换言之，一光年的距离，"航海家一号"要飞一万七千年，四十光年的距离要飞七十万年。因此，以目前人类的科技，不太可能派太空船前往探测。

比利时列日大学教授季隆的团队二○一○年开始用天文望远镜观测Trappist-1恆星。这颗"超冷"红矮星质量只有太阳的百分之八。如果太阳有如篮球大小，Trappist-1就只有垒球大小。

季隆团队以"凌日变光观测法"侦测从地球上看不到的系外行星，这种方法是利用行星从其恆星和观测望远镜之间通过，使恆星光度些微变暗。他们去年宣布发现三颗行星，并怀疑这个星系还有更多行星。该团队借用美国史匹哲天文望远镜，经过廿天观测，总共观察到七个不同行星造成的卅四次凌日变光。这些行星的公转周期最短为一点五天，最长约廿天。

Trappist-1星系七个行星运行轨道都非常接近恆星，最外围行星与恆星的距离，比太阳与水星的距离还近。因此红矮星虽然光度暗淡，却仍可能为其行星提供足够热气，以支撑生命存在，其行星温度可能在摄氏零度到一百度之间。

季隆团队已开始分析这些行星的大气化学组成，以判断是否有生命存在。