中国红极一时的官场系列小说《二号首长》第一部于2011年5月出版，投放市场的头一个月就售出10万册。到10月份，即第二部出版一个月后，这两部书的印刷版共售出63万册。美刊称，实际的读者人数很可能多得多——这些书像中国的许多畅销书一样，以合法和非法的方式在网上广泛提供。

据美国《外交政策》刊文称，《二号首长》讲了这样一个故事：赵德良是江南省的省委书记。他外表儒雅，举止谦虚，是按照中国政治不透明的规则办事的大师。但是现在，这个规则却对他不利。在江南，他是外来户，是从北京空降而来。赵缺乏地方上的关系来告诉他能信任谁，他急需这种关系。因此，赵开战的准备工作已经就绪。如果他获得成功，外界没有人会注意。倘若失败，他就会被调离到落后地区去。文章称，尽管赵的故事很像政治阴谋，但它像江南省一样，是虚构的。

文章指出，中国的官场小说历史悠久。它们最初的兴起是在清末，比如《官场现形记》。较新的官场小说与其说提出批评，不如说提供有关如何参与这种博弈的信息。这印证了中国不断发展的一味追求名利的职场文化。想像一下好莱坞电影《华尔街》。该片具有一个令人愉快的结尾，用唱卡拉OK的女人和白酒取代脱衣舞女郎和可卡因，以严重腐败的低级官员替代洗劫公司的高管，差不多就成了。十年来，随着中国的中产阶级壮大，小说作家已经把重点从批评政府转移到解释政府内实际正在发生的事情。今天最畅销的官场小说不一定以揭露社会问题或政府腐败为目标（尽管这种描述是不可避免的），而是就怎样才能最好地攀登政府阶梯为读者提供指导。

一系列术语已经出现，以描述中国新的现实。一个流行的说法就是“潜规则”，现在用来指晋升所必需的肮脏交易。《二号首长》的副题为《当官是一门技术活》。作者黄晓阳在博客上写道，他的意图是“介绍”中国公务员队伍的“逻辑、秩序和规则”。换言之，他想让大家都了解游戏规则。