航空母舰的问世,改写了海战的历史。作为一种综合作战平台,航母成为现代海军的重要标志。印度对航母一直情有独钟,早在20世纪50年代,便购买了首艘航母,开始以航母为中心的海上力量建设。近年来,印度海军不遗余力地发展航母,引进俄罗斯退役航母“戈尔什科夫”号,并开始建造第一艘国产航母。

       20世纪50年代后期,尽管国力相当贫乏,海军以沿海防御为主,印度仍购进了英国“大力神”号航母,更名“维克兰特”号加入海军舰队,成为第二次世界大战后第一个拥有航母的亚洲国家。“维克兰特”号原是英国6艘尊严级轻型航母的5号舰,1943年10月12日开工,1945年0月22日下水。这时,二战已经结束,英国遂于1946年5月中止其舾装工程,已完工75%的航母被扔在船台上。1957年1月,印度购买了这艘航母。当年4月重新开工,并加以大幅度改进,加装了斜角甲板、蒸汽弹射器,修改了舰岛结构。

       1961年3月4日,印度海军在北爱尔兰首府贝尔法斯特举行了“维克兰特”号的入役仪式,当年11月3日度海军驶回孟买。“维克兰特”号标准排水量15700吨,满载排水量19500吨。舰体总长213.3米;水线长192米,宽24.4米;飞行甲板长210米,宽39米,吃水7.3米。主机为2台蒸汽轮机,4台锅炉,双轴输出,总功率4万马力,最大航速23节,续航力约1万海里(14节)。舰员编制平时1075人,战时1340人。舰上最初搭载英国“海鹰”式战斗轰炸机和法国“阿里兹"螺旋桨反潜机,配备16门(后减为8门)40毫米博福斯”高炮。

       1965年第二次印巴战争中,巴海军曾宣布击沉了“维克兰特”号。其实,该舰当时正在干船坞上整修。1971年12月第三次印巴战争爆发。尽管有一台锅炉爆裂,“维克兰特”号依然“带病”出航,以舰队旗舰的身份首次参战。其间,“海鹰式舰载机多次空袭东巴基斯坦(今孟加拉国)的吉大港和空军基地,并从海上截断了巴军西撤的退路。1979年至1982年1月3日,“维克兰特”号进行了首次延寿改装,更新了主机。1982年12月至1983年2月再次改装,使其可搭载“海鹞”式垂直/短距起降战斗机。1989年“阿里兹”反潜机退役后,“维克兰特”号换装舰滑跳式飞行甲板,搭载6架“海鹞”式舰载机和9架“海王"反潜直升机。尽管多次进行现代化改装,但由于舰况太差,“维克兰特”号从20世纪90年代初就基本不出海了,直至1997年1月31日退役。作为印度第一艘航母,“维克兰特”号在36年间航行了50万海里,培养了大批航母军官。

       1986年5月,印度出资5000万英镑,将英国海军半人马座级退役航母“竞技神”号连同12架“海鹞”舰载机一并购进,更名为“维拉特”号,并追加1500万英镑进行现代化改装,延寿10年。1987年5月20日,“维拉特”号正式交付印度海军,成为驻孟买的西部舰队旗舰。“维拉特”号始建于1944年6月,1959年11月竣工服役。该舰在英国服役期间曾多次改装。1982年,马岛战争爆发,“竞技神”号担任英国海军特混舰队旗舰,与“无敌”号航母并肩征战南大西洋,夺取作战海区的制空权,确保了英军海上封锁和两栖登陆作战的胜利。

       印度购进“维拉特”号后,先在英国进行了大修和改装,更新火控系统、飞行导航雷达、甲板助降设备、锅炉;滑跳式飞行甲板加厚,升角增至12度;新购一批“海鹞”式舰载机,总数达30架;弹药库和动力舱加装5厘米装甲钢板;弹药库容量加大,可携带80枚轻型鱼雷;置换了“海猫”导弹发射装置,并增加了核生化三防设施。“维拉特”号改头换面后,作战能力显著提高。

      “维拉特”号标准排水量23900吨,满载排水量28700吨;舰体总长226.9米,宽27.4米,飞行甲板宽48.8米,吃水8.7米;动力装置为2台蒸汽轮机和4台锅炉,双轴推进,总功率76000马力,最大航速28节,最大续航力15000海里,舰员1350人。搭载12架“海鹞”式舰载机和7架“海王”式反潜直升机,舰侧设置2台升降机,同时配备2座4联装“海猫”近程舰空导弹系统和2座20毫米单管炮。

      尽管“维拉特”号已经垂垂老朽,但它毕竟是印度海军的“看家宝贝”,尤其是“维克兰特”号退役后,硕果独存的“维拉特”号便成了“重臣元老”。1999年5月,“维拉特”号驶进了科钦造船厂,开始了为期两年的现代化改装,至2001年6月完工后重出江湖,再次担负海上作战任务。经过改装,“维拉特”号的寿命延长了10到12年,可服役到2012年。舰上的陈旧设备基本上全部更新,配备了印度自研的SPSOH数字式声纳系统等先进电子设备,加装了从以色列引进的“巴拉克”垂直发射舰空导弹系统,舰上排水系统和舰员居住设施大大改善,舰体也被油漆一新。整个改装工程耗资30亿卢比,仅更换的钢材就用了500吨。不过尽管经历多次改装，作为上世纪40年代建造的一艘航母，维拉特号在服役了55年后终于在2014年正式退役。

      随着维拉特号的逐渐老化，印度急需后续航母补充，此时一个天大的馅饼落到印度头上。2000年10月,俄总统普京出访印度,为显示大国风度和诚意,普京提出把“戈尔什科夫海军上将”号航母赠送给印度。对印度海军来说,这无异于天上掉馅饼。因为它早就梦想拥有一艘大型航母,20世纪90年代初就开始商购“戈尔什科夫”号,但苦于一直谈不拢条件,如今却能坐等送货上门。“戈尔什科夫”号是基辅级4号舰满载排水量44500吨,全长273米,宽32.7米,吃水深10米,飞行甲板长189米,宽20.7米,航速29节,续航力7000海里(18节),搭载雅克-38M垂直起降舰载战斗机和卡-27反潜直升机,舰艏配备12枚远程反舰导弹。该舰1987年加入苏联北方舰队服役,但1994年突然发生火灾,发动机被烧毁,俄海军不得不将其退役。

       表面看来,印度似乎白拣了个便宜,其实不然。由于“戈尔什科夫”号早已破烂不堪,印度得先掏3亿美元大修,而改装费也不会少于这个数字,另外还得再掏20亿美元购买60架米格-29K舰载战斗机(舰上搭载30架米格-29K和6架直升机,另外30架轮替)。由此看来,几乎已成为“空壳”的航母,只不过是俄变相推销军火的“添头”而已。最终在付出了23亿美元和延期8年的代价后，印度海军终于在2013年接收了这艘航母，并改名为维克拉码蒂亚号，目前是印度海军唯一一艘航母。

      回顾印度航母这60多年的发展道路，尽管一路坎坷，尽管只能靠二手航母撑起门面，从中我们也可以看到一个大国追求大国海军的雄心壮志，这对中国未来的航母发展也具有很大的启示和意义。