“一个统帅，如果在山地使用宽大正面的军事行动而遭受惨败，是应当送交军事法庭审判的。 ”

　　——卡尔·冯·克劳塞维茨

　　长久以来，爆发在高原（海拔3000米以上）地区的战争和冲突都无比血腥和残酷。而且这类战斗过去如此，现在仍旧如此。过去50年里，非洲、亚洲、南美洲等地都曾爆发过惨烈的高海拔山地战争。1953年，中国人民解放军进入西藏，为止付出了巨大的非战斗减员；1953~1958年，英军在肯尼亚中部高原的阿布戴尔山脉与反殖民统治的“茅茅党人”激战数载；1962年，中国实施了对印度的自卫反击战，这场战争中，中国的头号敌人是高原稀薄的空气，其次才是印度军队；1979~1989年，苏联入侵阿富汗后，在其境内的兴都库什山脉与圣战者伊斯兰联盟打了十年；上世纪80年代，秘鲁政府军与左派反政府游击队组织“光辉道路”在安第斯山脉的冲突也持续了十年之久；至于持续时间最长、海拔最高的山地战争，当属印、巴在克什米尔地区的对峙，自1948年两国在该地区爆发冲突以来，至今仍有零星冲突和战斗，其中较为剧烈的战斗发生在1984年4月，双方为争夺锡亚琴冰川的归属爆发了血战。此外，与哥伦比亚政府军交战逾40年的哥革命武装力量（FARC），以及新近爆发的数次车臣战争，也分别发生在南美洲的安第斯山脉和中亚高加索山脉。

　　地理学上，通常将600~1500米高程称为低海拔、1500~3500米高程称为中海拔、3600米以上高程称为高海拔。世界上最高的山脉并不在美国陆军已经习惯了的美国、欧洲或朝鲜半岛，真正的世界之脊是位于亚洲腹地、绵延约1500英里的喜马拉雅山脉，前10座世界最高峰中有9座位于那里；而位于它附近、长度超过500英里的兴都库什/喀拉昆仑山脉，其最高峰也高达2.825万英尺（8616米）。

　　至于南美洲，南北走向的安第斯山脉绵延5000余英里，拥有众多高达2.2万英尺（6710米）的山峰。分隔亚欧的高加索山脉，长约700英里，多座山峰高度达到了1.5万英尺（4572米）。喜马拉雅山脉最高峰是埃佛勒斯峰（Mount Everest，中国又其为珠穆朗玛峰），其主峰高达2.9028万英尺（8853.5米），也是世界最高峰；而美国境内的最高峰则是阿拉斯加的麦金利山（Mount McKinley），山高2.032万英尺（6197.6米）；北美洲落基山脉的最高峰是位于科罗拉多州境内的阿尔伯特山（Mount Elbert），主峰高约1.4433万英尺（4402.1米）；欧洲最高山峰则是阿尔卑斯山脉中的勃朗峰（Mont Blanc），山高1.5771万英尺（4810.2米）。

　　尽管高海拔地区占据了相当一部分地表，却并不适宜人类生存和居住。当一个人到达海拔0.8~1万英尺（2440~3050米）或更高的地方时，为适应当地大气压力和氧含量的变化，人体生理机能也会发生变化，以便使身体得到满足生理活动的氧气。这些生理变化世代久居高海拔、严寒地区的人们身上表现得尤为明显，与住在低海拔地区的人们相比，他们的身材较为粗壮、矮小，四肢既短且粗，胸部厚实胸围宽广；其心脏较大，搏动缓慢而有力，毛细血管也较粗大，体内红血球含量比低地地区的人们高出约20%；为尽可能的吸收氧气，其肺泡的伸展程度也比低地的人们大；为了抵御高寒低压以及雪地反射的耀眼强光对视力的影响，他们的双眼周围形成了富含脂肪的厚重眼袋。此外，为减轻高海拔地区对身体造成的不适并缓解压力，他们还经常食用致幻类镇静剂，如古柯叶或雌性大麻开花顶端提炼出的纯丁香，这些都属于麻醉剂或毒品。

　　高海拔地区除低压对人类造成影响外，还具有严寒、风雪、雷暴、浓雾、氧气稀薄、强紫外线辐射以及天气变化频繁等不适宜人类活动的特点，有时高海拔地区剧烈的暴风雨雪天气甚至会切断当地与外界联系达数周或更久，而雪崩、岩体滑落垮塌也时常发生。尽管高海拔地区也会有茂盛的植物，但一旦海拔超过1~1.15万英尺（3000~3500米），就再难觅得植物的踪迹。

　　这样的条件下，气候和地理环境往往比敌人的火力更加致命。一些在低海拔地区的轻伤，如子弹或弹片对人体的擦伤在高海拔地区可能很快就加重为致命的伤势；而在这些地区，单兵剧烈的战术动作也有可能造成骨折、肌肉挫伤、内伤及体表的大裂口。即便不直接参加战斗，持续停留在高海拔地区也危险重重，冻伤和低温过低会伴随始终；来势凶猛的高山病、高原肺水肿、脑水肿也时刻威胁着生命；此外，体重持续减轻也很常见。

　　在精神方面，持续的压力和生理上的不适常会导致病态人格、行为失常等。由于高海拔地区大气稀薄，太阳光强度和紫外线辐射大增，不加掩蔽易导致晒伤，如果当地常年覆盖积雪，还会引起雪盲等不适。在生存方面，海拔地区的掩蔽所常使用煤油炉加热，封闭环境中的煤油炉燃烧常散布出厚重烟尘，使人体感到不适。

　　在高海拔地区，生存尚且不易，各类装备就更加如此了。在这种条件下，装备要么失效，要么性能大打折扣。平均而言，车辆在海拔地区会损失20%~25%的运载能力，耗油量却增大75%以上。军用发电机和车辆通常使用柴油动力，但在1万英尺（3050米）的海拔时，由于氧气稀薄标准柴油机也常损失功率甚至停止运转。由于大气稀薄，炮兵的射击表也不再准确，炮弹在这种环境中由于空气阻力变小往往飞得更远。至于由于严寒导致润滑油冻结、气象条件不允许直升机起飞以及环境对汽油动力车辆的限制，更增加了物资需求和后勤补给的难度、强度。