中国与拉丁美洲国家的外交关系大多始于上世纪70年代初。当时，中国大陆的军工生产基本上都面向国内，北京与该地区的关系只限于最基本的经贸往来。随着改革开放，中国与拉美开启军售关系。至90年代，中国制造的武器销往全球，而拉美国家却出于对社会民生的强调，未能从中国大量采购武器。

　　2008年中国发布对拉丁美洲和加勒比政策白皮书。这是中国首次发布此类文件，凸显北京与该地区的关系。该白皮书谈到中国-拉美关系日渐增长的大背景下的军事交往，但只字未提对该地区的军售。这证明中国与拉美地区的关系注重人员交往而不是军火销售。

　　中国对拉美的军售有限，原因之一在于拉美国家军方缺少采购武器的资金。中国不像90年代的俄罗斯，因国内军工业境况不佳而急需对外军售，而长远看来，拉美军队未来也不大可能成为潜在的重要军火市场。此外，除古巴和委内瑞拉之外，大多数拉美国家的军队青睐美欧的武器。该地区与中国的军售尚未经历时间的考验，因而不知这种关系在国际危机爆发时能否继续。不过，即便北京对该地区只有少量军售，也会增加中国在该地区的影响力。莫斯科和北京可能都有意削弱美国在该地区的历来主导地位，而中国在向委内瑞拉提供武器方面表现得更加谨慎，避免触怒华盛顿。

　　中国对拉美军售构成战略意义的主战场将是巴西。人口众多、经济较快发展的巴西谋求成为世界强国，而中国欲证明华盛顿不是世界唯一超级大国，两国增进关系因而是顺理成章的事。更重要的是，巴西已成为许多中国想要的东西的一大来源地。两国都有志于开展前所未有的合作。不过，这些发展未必等于中国会向巴西出售大量武器。

　　北京与拉美国家的关系在全面增长，这包括军方代表团互访、军事培训交流和军售。这些活动是中国总体外交政策计划的一环，该战略的目标是提升大国地位。显然，拉美不是中国这项战略的重中之重，或许永远也不是。这意味着北京没有必要在西半球直接挑战美国，但可以利用诸多机会改善与这个具有数亿潜在顾客的地区的关系。中国和拉美都寻求拓宽对外关系，让西半球超越以美国为中心的局面，而拉美-中国关系的增长满足了这种目标。中国乐于对该地区售武，因为它能带来经济收益和影响力。不过，这些军售未必对美国在该地区的主导地位构成严重挑战。