1991年的海湾战争使中国军队发现它的建设已经远远落在美国等西方国家先进军队的建设后面。海湾战争中，装备与中国军队相当、训练方法相近的伊拉克陆军在美军有组织的空中打击下显得毫无招架之力。其实海湾战争并不是第一场让中国军队认识到其建设方面存在不足的战争。在12年前的1979年，中国军队在对越还击作战中竟然没有派遣空中力量来支持地面部队作战。1996年，中美军队就台湾问题而对峙，这使中国军队认识到未来台海危机美军会与中国军队对抗。在1999年科索沃战争中，北约空军的优势再次突显，美空军还轰炸了中国驻贝尔格莱德的大使馆，致使中美关系跌入自文化大革命和越南战争以来的最低谷。上述事件驱动中国军队下定决心实施军事变革。中国军队开始从准备打赢有限的局部战争向打赢高技术条件下局部战争和打赢信息化条件下的局部战争转变。2006年中国国防白皮书指出，中国军队将着眼有效履行新世纪新阶段历史使命，加快推进中国特色军事变革，全面提高信息化条件下的防卫作战能力。

　　中国军队也认识到实现这个目标需要时间，为此制定了国防和军队现代化建设实行三步走的发展战略，即在2010年前打下坚实基础，2020年前后有一个较大的发展，到21世纪中叶基本实现建设信息化军队、打赢信息化战争的战略目标。这场军事变革的核心之一是发展军队的空中作战能力，在过去的10年里空军分配的预算居全军之首。

　　空军作战力量现状

　　'美国防部2007年估计，中国空军装备2325架作战飞机，相对2004年装备的3400架，数量有大幅度削减。这反映出空军目前实施的现代化计划。2006年中国国防白皮书指出，空军着眼于建设一支攻防兼备的信息化空中作战力量，减少作战飞机总量，重点发展新型战斗机、防空反导武器，加强指挥控制系统建设。

　　中国空军装备的数量众多战机中，只有约300架为先进的第四代战机，余下的为第二代和第三代战机。不过，在未来随着老式飞机退役，更多歼-10、歼-11和苏-30等现代战机将装备部队。这些先进战机为中国空军真正带来多用途空中作战能力。据称，中国国产的歼-10战机的性能与美军的F-16和日本的F-2战机相当，是中国空军发展的主力机群。据美国防情报局估计，中国空军共需要1200架歼-10战机，不过目前只有100架服役。与此同时，中国还继续进口或许可证生产苏-27和苏-30战机，以提升全天候精确打击能力。

　　虽然中国开始生产自行设计和建造发动机，但是目前还依赖俄罗斯和英国制造的发动机。发动机的制造仍然是中国航空工业最为薄弱的一个环节。

　　随着歼轰-7、歼-10等先进战机装备部队，中国空军开始加快由国土防空型向攻防兼备型转变，提高空中打击、防空反导、预警侦察和战略投送能力的目标。不过，中国空军固有的不足仍然非常明显，主要表现在缺乏加油机，不能够有效投送力量，更重要的是缺少预警力。预警能力不足仍然是中国空军面临的主要问题。90年末期，中国试图从以色列采购4架先进的费尔康预警机，但是此项采购计划因为美国向以色列施压而中止。中国随后试图以A-50为载机，自行研究预警机系统，即“空警2000”。但是在2006年6月，研究工作因为两架试验机中的一架坠毁而遭受重大挫折。不过，预警机研究计划仍在继续，有可能4架飞机已经安装了预警雷达天线。同时，中国还将运-8运输机改装成类似瑞典“爱立眼”的预警机平台。当所有这些预警机系统全面运行时，它们将极大提升中国空军空中侦察、协同作战、防空和海上作战的能力。不过现在，中国仍然依赖地面控制系统。因此，中国空军在遇到美国、日本装备先进预警机的空军时将明显处于劣势。

　　中国空军同时努力提升空中加油能力。尽管中国空军装备了10架轰油-6加油机，但是这些飞机在过去少有使用。中国与俄罗斯2005年签订采购8架伊尔-78M加油机的合同，为苏-30战机提供空中加油服务。中国空军发展加油机和预警机的计划引起美国的关注，因为这些装备的运用都可使中国的空中作战行动延伸至南海。

　　空军未来发展

　　冷战后，中国在战机方面的研究和发展活动比世界上其它任一国家都多，中国可能是世界上唯一开展6种不同机型研究国家。中国目前正在健全国防科技和武器装备创新机制，为高新技术武器装备自主式、跨越式、可持续发展提供保障。

　　中国可能正在研究3种第5代战机，其中最成熟的一种是XJ-1（或J-X）战斗机计划，它也是中国目前研制的最先进的一种战机。据称，XJ-1（“新剑”）战机与美国的F-22战机处于同一级别，它也具有隐身功能。

　　美国海军情报局认为，XJ-1计划可能在2015年时服役，但是回顾歼轰-7和歼-10的研制历程，这不太可能的。一是中国尽管渴望获得俄罗斯的技术支持，但是中国并没有参与俄罗斯、印度联合研制第5代战机计划。这意味着除美国以外，中国是唯一自行研制第5代战机的国家，不过这将是中国航空工业发展的一个检验。二是如果XJ-1在2015年服役，中国在装备第5代战机方面仍然落后于美国。

　　中国空军在等待装备新系统之际，仍然希望从国外采购系统来弥补当前作战能力所存在的不足。有报告认为一旦欧洲解除对中国的武器禁运，中国就会采购法国210架幻影-2000战斗轰炸机。中国在自行研制远程轰炸机的同时，还对俄罗斯的图-22表示了兴趣。中国在自行研制无人机和无人战斗机的同时，还从国外采购这两种机型，特别是从以色列采购哈比无人机，以提升中国远程侦察和攻击能力。

　　中国空军的训练

　　尽管中国战机装备更多先进空对空和空对地导弹、卫星和激光制导弹药和巡航导弹，但是中国空军指挥员清醒认识到战斗力不是单靠技术实现，训练和作战思想起到重要的作用。毫无疑问，中国空军在作战程序方面大幅改革，以便更有效使用先进军事装备。这种变革的关键是提升训练水平。2006年中国军队白皮书指出，中国空军应突出训练的针对性和对抗性，加大不同兵种、机种合同战术训练，积极稳妥地组织新机改装和新武器装备使用训练。

　　但是，中国空军的训练水平需要很长时间才能赶上周边国家的空军。尽管中国空军苏-27和苏-30飞行员每年飞行约180个小时，但这只相当于西方国家空军的标准。至于老式战机的飞行员每年的飞行时间可能只有80个小时，且只进行基础性科目的训练。这些训练都是依靠严格地面控制体制，妨碍了飞行员自主权的发挥。有消息称，苏-27在1996年台海危机时就表现不佳， 2005年中俄联合演习后，俄罗斯空军也认为中国空军的技术水平不高，特别是联合作战能力和通信能力较弱。

　　这种局面不断得到改善，有报道称，中国空军正使用蓝军部队提高演习的真实性，并且开展复杂的全天时飞行训练。中国也正在寻求与俄罗斯开展更频繁的演习，推动与10个东南亚国家联盟成员国举行演习，以及继续与上海合作组织成员国举行演习。这些措施，加上装备先进的教练机和模拟器，将快速提升中国空军的飞行水平和作战能力。不过，中国空军唯一不能模拟的是实战经验。中国飞行员中少有实战经验人员。相比之下，美国在过去17年中不断开展作战行动，各级空军人员积累了丰富的作战经验。

　　海军海航部队

　　海航也是中国军队重要空中作战力量，海航装备792架作战飞机，其中大部分担负起反舰作战任务（包括48架苏-30MK2）。海航部队是中国拒敌于第二岛链之外和开展海上积极防御战略的核心力量。随着海军正在建设成为一支蓝水舰队，许多国家都在猜测中国是否要建造一艘航母。航母是国家实力的象征，也是重要的力量投送装备。中国目前是安理会常任理事国中唯一没有装备航母的国家。中国周边的一些国家如印度和泰国也都装备了航母。近期印度航母编队进入马六甲海峡表明中国在航母装备方面已经远远落后于印度。

　　中国多年来一直开展航母的研究，从1985年开始，中国就采购了英国二战时期建造的澳大利亚航母“墨尔本”号，对其进行细致的研究，并在陆地上修建了一个模拟甲板，开展战机的起降训练。在与西班牙公司谈判采购两艘航母的计划失败后，中国在1996年寻求采购法国航母，但也未获成功。不过中国于1998年和2000年从俄罗斯购买了明斯克和基辅号航母，并且于1998年从乌克兰采购了瓦良格后。明斯克和基辅号航母在经过研究后改装成主题公园，但是中国对瓦良格号进行改装，涂上了海军的标志。中国有可能将瓦良格改装成全面作战型航母，也可能是建造国产型航母的同时，将瓦良格改装成训练和试验型航母。中国海军很可能会建造2-3艘中型航母（约4万至6万吨，但是这些航母在2018年前不大可能服役，尽管有人认为中国的作战型航母可能最早于2015年服役。一旦装备航母，中国将得到将力量投送至第一岛链的能力。

　　空间和反空间作战能力

　　据解放军报与国防大学发表的文章称，信息优势与空间优势不能分离。夺取空间优势是夺取信息战胜利的基础。中国军队认识到信息的搜索、传输、分发和应用依靠空间系统，为此信息优势需要空间优势的支持，否则开展作战行动，打赢战争能力将会受到影响。因此，中国发展图像侦察、电子情报和信号情报侦察卫星，用于通信和导航的小型和微型卫星，以及反卫星武器等15类卫星系统。

　　中国目前发展空间系统主要是促进国家经济增长，但同时支持中国军队的需求。包括：一是发现敌人；二是协调己方部队；三是确定己方部队的位置和部署部队；四是开展精确、远程打击，评估战果，以维持攻击或转向新的攻击目标。

　　中国空间计划的双用途性使其研究的系统既可以用于经济建设，也用于军力发展。例如，用于灾难救援的先进图像、侦察和地球资源系统可能随时为军事应用提供数据。中国发射了4枚精度达20米的北斗导航卫星，同时使用了全球定位系统和全球导航卫星系统，投资参与欧洲的伽利略计划。据估计，在本世纪的前20年，中国可能需要近200颗军事、民用和双用途卫星。中国军队还参与了登月计划和目前神舟飞船计划。其中许多系统可以应用于军事。

　　中国军队认为空基系统在现代战争中非常重要，但同时也认为空间系统也存在不足，易受攻击。据解放军报称，空间系统日益变成国家关键利益所依靠的系统。如果反卫星武器在未来战争中摧毁了空间系统，那么这种摧毁将对拥有和使用空间系统的一方是一种打击，剥夺了其太空优势，削弱了其开展信息战的优势。反卫星武器成本较低，可以攻击敌人昂贵且脆弱的空间系统，所以反卫星系统成为大多数空间技术力量薄弱的国家的重要选择。

　　中国在2007年1月使用直升式反卫星武器摧毁了一颗低地球轨道卫星。这个试验只是中国发展众多反卫星能力中的一种，中国其它反卫星能力还包括地基雷达和干扰设备，这种能力将阻止对手进入外层空间。这些措施已经引起美国等国家的担忧。美国国家战略研究所指出，中国还可以摧毁包括全球定位系统在内的高轨道卫星，这样会极大影响美国在太平洋的军事行动。

　　随着中国的战略向打赢信息化条件下的局部战争转变，中国空中作战能力的发展速度惊人，发展的势头没有丝毫放慢。仅在10年前，中国空军还是一支庞大、笨重的和老化的空军，先进战机的数量很少。目前中国军队已经装备了300多架先进的多用途战机，中国首次具备先进的全天候的精确打击能力和攻防兼备的防空能力。中国的航空工业也在迅速发展，目前正在积极研制第5代战机和大量空基平台。随着技术发展与训练、预警机和空基系统合成，中国作为地区强国的地位将会提升。中国现在的目标是在21世纪中期能够打赢信息化战争。中国正朝这个方向稳步前进。