越来越多的亚洲和西方专家声称中国时刻最终来临。不能怪罪他们。美国正为防止大规模经济衰退而战，同时努力修复被两场无休止战争破坏的形象，而中国却不断增强和扩展影响力。中国到处洋溢着自信。上月博鳌论坛上，很多中国发言人摒弃一贯的谦虚，取笑华盛顿经济管理不善，并要求在国际经济体系中更多影响力。几天后，在中国海军建军60周年上，北京首次展出两艘核潜艇，发誓它的蓝水海军很快会把影响力投射到太平洋及以外。

　　很少人质疑中国亚洲第一的身份,甚至是日本。中国在全球峰会上扮演主要角色，而日本往往不见踪影，这奇特的现象被认为是迟来的地位提升。此外，世界领导人默不作声地向中国低头，视中国为能力十足的超级大国。上月萨科齐向中国就会见达赖道歉，美国悄悄停止指责中国货币操纵便可见一斑。加州大学学者大卫·康甚至认为，“回顾历史，你不会自动得出这样的结论：中国越强大就越危险。”

　　或许没错，但有必要知道中国是否真准备好发号施令。今日亚洲是一个混乱、多极之地，不适合等级制度。中国经济规模比邻国大很多，但技术、人均GDP远非无人能及。亚洲观察人士比尔·埃莫特写道，中国的发展受累于浪费性投资、膨胀的外汇储备和环境污染等。中国领导人最近称，中国经济存在“不稳定、不平衡、不协调、不可持续”的结构性问题。

　　要争取亚洲领导权，中国模式很难说优于对手。日本的管理方面更好，技术领先优势明显。还有韩国———这个国家对“鲸鱼群中的一只虾米”的名号怨气颇多———已崛起为最具活力和创新能力的发达国家之一。韩国的例子表明，今日亚洲在不同领域有不同的领导者：中国长于生产低成本产品，日韩在创新和高科技产品上领先。

　　外交政策人士担心，该地区中日同等强大的发展势头可能导致冲突。他们焦虑地认为，中国海军可能已习惯于探测日本的防务，同时，东京一直不断增加在争议岛屿的海岸自卫队数量，监测中国海上钻井平台。但这恰恰凸显中国离地区领导者还很远。没人知道中国是否会赢得同日本的一场小冲突，更不知道连日本盟友都拉进来的大冲突会怎样。

　　中国否认有任何军事主宰和经济依赖的欲望，这应该不假。很多人认为，中美命运现在连在一起。中日也是这样。老龄化的日本受益于中国的低工资工人，而珠三角的工厂依赖日本机器和技术。但这并不意味着邻国没理由应对一个更加具有侵略性的中国。