对于号称世界最强大的战斗机，F-22“猛禽”让美国空军有喜有忧。喜的是这款战机在刚出现时与世界其他战机形成了巨大差距，保持了美军在空中的强大优势。但忧的是，F-22的造价太高了，而且维护起来很费事，飞机也存在一些问题。所以美国方面在生产了187架F-22“猛禽”后，就停止了该生产线。

　　美国《国家利益》杂志近期刊登文章称，也许美国空军错过了F-23战斗机，也就是诺斯罗普·格鲁曼公司提出YF-23验证机，如果选择了这一方案，美国空军就会拥有F-23战斗机。

　　1991年，洛克希德·马丁公司赢得了“先进战术战斗机”竞标合同，得以继续发展其以隐身能力艳绝天下的F-22“猛禽”空中优势战斗机。

　　虽然从许多方面来看，洛斯罗普·格鲁曼公司失利的YF-23方案是一款更加优秀的设计，但美国空军仍然选择了洛克希德的方案，因为空军相信这家公司能够更好的进行项目管理，而且空军也认为“猛禽”战斗机相对而言比较便宜。

　　当时，因为B-2“幽灵”隐身轰炸机及其他项目的大规模超支问题，使诺斯罗普在五角大楼和美国国会“失宠”了。其时，合同伙伴与麦克唐纳-道格拉斯两家公司的表现也不太好。

　　多年前，在接受《洛杉矶时报》采访时，民主党籍众议员约翰·科尼尔斯曾表示，“我不知道空军是如何决定由哪个承包商建造先进战术战斗机的，但肯定会考虑到诺斯罗普公司在测试欺诈、合同中止以及罚款等方面的糟糕记录”。

　　不过，一旦具备作战能力的F-23战斗机会是什么样子？如果通用电气公司开发的YF120变循环发动机当时得到了应用，又会是怎样一番光景呢？即便是在上世纪90年代，人们也承认，单就原始性能而言，由通用电气YF120驱动的YF-23优于由普&惠YF119驱动的YF-22。YF-23的超音速巡航性能和隐身性能更强，只是在极低速飞行状态下的机动性能稍弱。

　　据一位熟悉内情的消息人士称，“有趣的是，YF-22和YF-23的攻角都是 60度。YF-23可以在没有推力矢量的情况下做到这一点。YF-22或许在低空速方面有优势。但无论是哪家公司都没有足够的时间去调查动态低速、高攻角机动。洛克希德·马丁公司知道这一点，展示了高攻角，并发射导弹，并实现了9G的高过载。给人们留下了深刻的印象。”

　　该消息人士补充说，在某些方面，这可能正是洛克希德·马丁公司赢得竞争的一部分原因。

　　该消息人士称，空军司令部的飞行员迷恋于空中缠斗，洛克希德·马丁公司对高攻角进行了良好的视觉展示。在演示飞行测试期间，洛斯罗普公司选择不做高攻角演示是一个错误。事实上，两款飞机都可以进行同样的精确机动。F-22“表现得更好”，主要是因为他们的视觉展示非常成功，而诺斯罗公司却没有这样做。

　　但这一切对一款能够用来作战的飞机意味着什么呢？无论选择哪种飞机，美国空军都将获得一款无与伦比的空中优势战斗机。不过，尽管洛克希德·马丁公司的F-22“无疑是美国有史以来最好的空中优势战斗机”，但不少美国专家认为，也许成军后的F-23的作战能力可能比“猛禽”战斗机更强。

　　与“猛禽”战斗机相比，F-23最终作战机型的航程更远，特别是在超音速飞行的时候——特别是在使用YF120发动机提供动力的情况下。这在太平洋战场上是很有用的。它也会变得更加隐蔽，而且能够与“猛禽”战斗机一样机动，在不同的速度及高度情况下，机动性可能更强。

　　F-22“猛禽”战斗机和F-23战斗机都能内置8枚空对空导弹，这原本也是美国空军提出的要求。另外，就航空电子设备而言，两款战斗机基本上是相同的，因为两者均被提议西装相似的航空电子设备套件。事实上，“猛禽”战斗机最终甚至还配装了最初提议为洛斯罗普公司YF-23配装的雷达系统。

　　最终，美国空军最终列装了“猛禽”战斗机，但YF-22和YF-23的设计都极为出色。如果洛斯罗普公司赢得了竞标，F-23可能会表现得更好，但它的价格也可能会更高。

　　《国家利益》杂志的文章认为，有了F-23战斗机，面对中国的歼-20或俄罗斯的PAK-FA等潜在威胁，美国空军将拥有更大优势。但是否值得为此付出代价呢？这一点很难说，人们只能凭借自己的想象。