日产首架F-35A型战斗机
2011年12月20日，日本宣布购买42架F-35A来取代日渐老旧的F-4EJ“鬼怪”战斗机。2018年1月26日，日本航空自卫队正式三泽空军基地在部署首架F-35A战斗机，成为亚洲继中国和以色列之后第三个部署第五代隐身战斗机的国家。F-35A使日本航空自卫队一举跨入隐身战斗机时代。
在隐身模式下，F-35A可内置两枚907千克级精确制导对地攻击弹药和两枚AIM-120空空导弹的挂载能力，依靠大载油系数在无空中加油时也能达到1111公里的作战半径。在非隐身的所谓“野兽”模式下，F-35A可在翼下外挂更多武器，最大载弹量9吨。
日本政府计划从今年的国防预算中拨出一部分，采购射程500公里的JSM联合打击导弹，以及射程1000公里的JASSM-ER联合空面火力圈外导弹增程型和LRASM远程反舰导弹。这三种导弹都具有隐身能力，前者将装备日本航空自卫队F-35隐身战斗机，后两者将在F-15J上形成初始作战能力，待F-35A软件升级后也可装备该机。
从以上举措来看，F-35A将成为日本空自的远程精确打击利器，能对2000公里距离上的地面和海面目标实施隐身打击，对大型水面舰艇也能构成重大威胁。在亚太地区，反隐身作战能力将变得更加重要。
在对空方面，F-35A并不能使自卫队享有东亚上空的空中优势。F-35是一种打击战斗机，在空战方面具有先天短板。在美国空军战斗序列中，F-35A是与F-22A形成高低搭配的战斗机，专司对地攻击，全隐身挂载下内部弹舱只能挂载4枚AIM-120主动雷达制导空空导弹，无法内置AIM-9红外制导格斗弹，这显然不足应对隐身战斗机之间的对决。
在面对歼-20这样的重型隐身战斗机时，F-35A失去了先敌发现先敌发射的优势，在AIM-120导弹有效射程大幅缩短又无法内置AIM-9X的情况下，如何能招架住歼-20的PL-10呢？日自的F-35A必须和驻日美军的作战体系捆绑在一起才能发挥该机空战作用。
