美国《防务新闻》10月11日报道，美国诺斯罗普·格鲁曼的子公司“Scaled composites”（“攀登”联合公司）宣布，最近他们完成了一种新型验证机：“401型”的首飞。尽管该公司宣称这种验证机的目的是展示该公司快速研制验证机的能力，但因为这种飞机明显有隐身设计，因此美国网络评论认为这明显是一种掩盖说法，该机的实际用途因此显得十分神秘。观察者网军事评论员认为，考虑到诺斯罗普正在研制新一代隐身轰炸机B-21，“401型”的实际用途也许与此有关。

　　Scaled composites（攀登联合公司）公布的401型验证机试飞照片，从该机座舱框架的锯齿、尾部喷口的外形处理等细节，可以看出该机具有高度隐身性能，因为如果不是追求高度隐身性能，没有必要对这些细节进行隐身处理（图片来源：联合攀登官网）

　　报道称，攀登联合公司宣布，他们已经为一个暂不能透露身份的用户制造了两架“401型”验证机，其目的是“展示先进的低成本制造技术，可以工业界合作伙伴和美国政府提供用于研究飞行的飞机”。

　　这两架“401型”飞机的长度为38英尺（11.58米），翼展也是约38英尺，空重4000磅（约1.8吨）。该机使用普拉特·惠特尼公司的JTD15D-5D发动机，飞行速度0.6马赫，留空时间超过3小时。最大起飞重量8000磅（约3.6吨）。

　　“对我们来说这是一个兴奋的时刻，攀登公司处于验证机开发的前沿，而我很幸运坐在前排座位上。”攀登联合公司项目工程师阿伦·凯斯博说，“今天是我们试飞团队的好日子。飞得很好，我们期待着未来进一步的测试。”

　　联邦航空局记录显示，该局在今年4月9日批准了两架新型验证机的试飞。

　　“沉默蓝”验证机从研制到试飞全在高度保密状态下进行，图中可见颁发给1982年首飞有功人员的纪念品，只能用“鲸鱼”代表“沉默蓝”验证机，被外人问起时，这些工程师和试飞员只能回答：“鲸鱼是一种高贵的动物”。与今天试飞后立刻公开“401型”的存在相比，这种冷战时代的保密作风实在是恍若隔世

　　《防务新闻》报道称，在这些无关紧要的细节之外，关于401型验证机的信息几乎是空白，但它的外形明显显示了低可观测性的特征。

　　401型验证机的照片迅速在社交媒体上引发了关于其任务和性能的推测，许多观察者注意到，它的外形和通用原子能公司的“复仇者”无人机高度相似，尤其是机翼形状和V型尾翼。

　　观察者网军事评论员表示，历史上，美国的航空企业为了验证隐身技术曾研制多型小型验证机，例如洛克希德公司为验证F-117的“海弗兰”验证机、诺斯罗普公司为验证B-2隐身技术研制的“沉默蓝”验证机、波音为验证隐身技术研制的“捕食鸟”验证机等。考虑到目前诺斯罗普手头正有美国空军未来20-30年内最重要的发展项目——B-21隐身远程打击轰炸机的研制合同，似乎“401型”的身份就不是研制团队自己说的这么简单了。

　　也有一种可能性，就是401型是诺斯罗普面对外销市场的新一代廉价隐身攻击机\轻型战斗机的验证机——当然如果这样，正努力推销F-35的洛克希德公司肯定会不高兴的……

　　但是，这种推测也有难以说通的地方。历史上，“沉默蓝”、“海弗兰”、“捕食鸟”这些验证机都是在完成试飞验证任务之后，才进入大众视野。尤其是为验证B-2隐身技术而言之的“沉默蓝”验证机，该机1982年首飞，直到1996年才公开，在此之前，诺斯罗普公司内部只能用“鲸鱼”模型来象征这种验证机。或许，“401型”目前还只是“验证机的验证机”，只是用来验证一种可改装的灵活试飞平台，真正的隐身材料、结构和细节设计要到后期才会添加上去，或许到那时，这种飞机就会从公开报道中“隐身”。