2004年，中国空军正式提出了建设战略空军的新时期空军建军的总目标。战略空军一大鲜明特征就是能在全空疆作战、能实施远端反应，但是纵观中 国空军的机群，没有一种飞机能真正担负起全空疆作战，长途奔袭远端反应的作战目标。一大局限就是飞机本身的载油量局限，作战半径也受到了巨大的限制，谈不 上全空疆作战。同时另外一个比较突出的矛盾就是载油量和载弹量之间的矛盾，要解决这个问题只有一个办法，那就是空中加油机。

　　目前，战斗机空中加油有软管式和硬管式加油两种，一是软管式空中加油：采用此种方式进行空中加油，只需要在机首或机翼前缘装一根固定或可伸缩的受油管即可。而加油机的加油设备则由绞盘、一根 22~30米长的软管和一个漏斗式浮锚组成。当受油管伸进浮锚后，浮锚上的机构自动锁紧受油管口使之与输油软管相衔接，软管则由绞盘控制放出和回收。优 点：一架大型加油机上可装置数套加油设备，能同时给多架战斗机加油。由于加油机与受油机存在相对运动，采用软管衔接安全性好。缺点：对大气乱流很敏感，衔 接时比较困难，对飞行员的操作技术要求高，输油速度慢，每分钟约1 500升。

　　二是硬管式加油：加油机的尾部结构装有一具由两节可伸缩的刚性伸缩管所组成的加油衍杆和操作人员控制舱，其结构与机尾结构合而为一，在控制舱的 操作人员需要在机上趴着操作。加油衍杆平时为收起状态，进行空中加油作业时将其伸出。优点：输油速度快，可达到每分钟6000升左右，对空气乱流不大敏 感，衔接操纵方便。缺点：一次只能给一架战斗机加油，通用性差，并且需要有受过专业训练的人员来进行操作。

　　目前，中国空军部队目前装备的空中加油机主要是由轰-6改进而来的轰六油。该型加油机是中国研制的第一款加油机，解决了中国空军加油机的有无问题。但是这款由轰炸机改进而来的加油机，有着自身的限制。

　　轰六油共有两种型号：空军版的轰六油和海军版的轰六油D。两者之间的外观上的区别在于：HU-6的机鼻是不透明的雷达天线整流罩，而轰六油D则 保留了玻璃机鼻，其雷达整流罩位于机头的下方。虽然中国已经拥有了大约10架左右的轰六油D，但无论从数量上还是从质量上都无法与世界先进国家相提并论。 据外媒称，中国轰六油可载油36吨左右，输油18吨，可同时给二架受油机加油。

　　但是该机在航程和载油量上，均无法与美俄的先进加油机型号相比。伊尔-78加油机最大可供油量达65吨，比有世界空中加油机“王牌”之称的美国 KC-135A的46.8吨要多18吨多，可通过机腹加油点为1架重型轰炸机、机翼加油点为2架战术飞机同时进行空中加油，加油能力十分强大。据简氏防务 的一份报告中表示，美国空军约有570架空中加油机，而中国空军仅有10架，甚至在世界空中加油力量排行中，中国排在印度之后，而中国之后的是巴基斯坦。

　　据俄罗斯媒体称，中国为解决空中加油问题开始在2014年开始秘密接收4架二手伊尔-78空中加油机。有军事分析人士认为，这架疑似中国空军的 伊尔-78加油机所使用的加油吊舱为早期设计的UPAZ-1A型，而俄罗斯空军所使用的伊尔-78M型空中加油机所用的加油吊舱为UPAZ-1M型。这两 种吊舱在具体供油能力的上的差别我们不得而知，但可以看出，这架疑似中国空军的伊尔-78加油机并非最新型的伊尔-78M型。即便是这样，这4架加油机的 性能也已经压倒了10多架轰六油。

　　而互联网媒体曝光了一张疑为某期刊的拍摄照片。其中照片上的一段文字引起了广大军事爱好者的浓厚兴趣。这段内容为：“中国已经基本掌握了硬管空 中加油设备的的相关技术，成为继美、法两国的第三个完全掌握硬管加油技术的国家。如果此次曝光的期刊内容是真实的，这意味着，中国在空中加油领域的技术取 得了重大突破。发展硬式空中加油是中国空军走向战略型空军一个重要的标志，它标志着中国空军的打击能力、作战范围将会达到一个新的高度。