“万里长城万里长，长城外面是故乡。”长城，作为中华民族的重要象征，在全世界炎黄子孙 心里，都占据着无可撼动的地位。

其实，长城并不仅仅是一道城墙，而是以城墙为主，由烽燧、墩台、壕沟、关口等辅助设施组合而成的大型军事防御工程。

不同历史时期的长城，具体位置各有不同，也分别拥有“界壕”“边墙”等不同名称。

据史书记载，最早的长城，是春秋战国时期楚国所建的楚长城，分布于今天河南与湖北交界一带，至今已有2600多年历史。

此后，由于战争频繁，齐国、燕国、魏国、赵国、秦国等，先后都在各自边境一带修建长城。

秦统一六国以后，为了防止北方匈奴入侵，将战国时秦、赵、燕三国各自修建的长城联结起来，修建起一道西起临洮，东至辽东的万里长城。今天的宁夏固原、陕西榆林、内蒙古包头等地，还留有部分秦长城遗址。

此后，伴随着汉朝的开疆拓土，汉长城在秦长城的基础之上继续向西延伸，今天玉门关、阳关一带，还留有部分汉长城遗址。

从魏晋到隋唐，为抵御北方游牧民族的入侵，大多沿用秦汉长城旧址，并结合本朝实际进行改造、重建，其长度、位置各不相同，也随着王朝国力的强弱而进退不定。总体来看，历朝历代长城遗址，基本沿今天内蒙古自治区南界和阴山东西一线上下摆动。

其中，辽金两代的长城修建比较特殊。辽代和金代都以北方民族政权起家，其国防重点在更加西北方向的蒙古高原，因此，辽代在蒙古高原东北部、金代在大兴安岭沿线都曾修建长城。

我们今天所见到的长城，绝大部分是明朝修建的，而且是明朝中期以后才大规模修建的。

1449年土木堡之变以后，明朝国防压力渐渐增大，修建长城的必要性越来越突出。此后一百多年的时间里，榆林、甘肃、宁夏、大同、宣府、蓟镇、辽东等九边重镇纷纷开始建造长城。也就是说，明朝的长城，是各边镇在不同时间分段进行修建，经过一百多年的时间才慢慢连为一体的。

同时，各边镇在建造长城的过程中，结合各地情况，分别采用了砖砌、石砌、夯土等不同建造方法。所以，我们今天熟悉的八达岭、慕田峪等地的砖砌长城，并不能代表明长城的所有形态。

伴随着时间的推移，各处长城逐渐连成一线，和山海关、嘉峪关等各处关城一道，成为捍卫中原的重要屏障。可以说，明长城从开始修建到连成一线的过程，就是明朝九边防御体系建立的过程。

清朝以来，长城内外都纳入中国版图，长城的国防作用，渐渐淡化了。

时过境迁，今天的长城上，早已不见戍守边关的士兵，只有熙熙攘攘的各国游客。

这条存在两千多年、蜿蜒一万余里的巨龙，早已失去当初捍卫中原的功用，而成为中华民族重要的文化象征，根植于世界炎黄子孙的心中。