人们一提起特种兵，都会认为特种兵是世界一些国家军队中担负特殊侦察、破袭敌方重要的政治、经济、军事目标和遂行特殊使命的特别兵种，他们都是精锐之师，具有超常规的战斗力，独特的编制装备和神秘莫测的战术。也就是人们经常提起的美国海豹突击队、三角洲部队，俄罗斯阿尔法特种部队，以色列特种部队等等。

     但是按照解放军的军语，我军现代意义上的”特种兵“的准确称呼是特种作战部队，简称特战部队。中国人民解放军从上世纪80年代开始组建10个团级的特种作战大队开始，到目前拥有13个特种作战旅和3个特战团，以及摩步师旅下属的大约40个特种作战营。这些”特种部队“的正式称呼都是”特种作战部队“。也就是说，目前解放军在正式编制名称上并没有”特种兵“这个称呼，以后“特种部队”这个词可用于专门称呼敌军。

     那么，我军到底有没有”特种兵“呢，当然是有的，只不过是在69年前，在解放战争时期，人民解放军就在各大野战军正式组建过特种兵纵队。

     当时的特种兵，是指除步兵以外的炮兵、骑兵、坦克兵、工程兵和铁道兵等支援部队。并不是我们现在所说的武艺高超的”特种兵“。

     例如赫赫有名的第四野战军，就设有庞大的特种兵纵队。从1947年7月至1948年11月，东野加强了特种兵建设，尤其是炮兵建设，在炮兵司令部下成立了炮兵纵队，各步兵纵队、师、团也分别扩建了炮兵团、营和连。拥有战防炮、迫击炮1600余门，山炮、野炮、榴弹炮、加农炮600余门，高射炮116门。1948年7月，以铁路护路军所属部队为基础扩编为铁道纵队，下辖4个支队，共1.7万余人。此时东北野战军下辖2个兵团部，12个步兵纵队，15个步兵独立师，1个炮兵纵队，1个铁道纵队，3个骑兵师，1个坦克团等共70余万人。9月12日，东北野战军主力南下北宁线举行辽沈战役，至11月2日结束，历时52天, 歼灭国民党军47.2万余人，解放了东北全境。从此，东北野战军成为中国人民解放军的一支战略机动部队。1949年3月11日，东北野战军改称中国人民解放军第四野战军，下辖4个兵团12个步兵军。野战军所属特种兵指挥机关改称特种兵司令部，辖2个炮兵师，1个装甲师，1个高炮指挥所和1个工兵指挥所。原特种兵铁道纵队扩编为铁道兵团，归军委直接指挥。

    1949年1月15日，中央军委下达了《关于野战军番号改按序数排列的决定》，华东、东北等以区域命名的各个野战军，依次改编为第一、第二、第三、第四野战军，每个野战军下辖三个步兵兵团，每个兵团下辖3个步兵军，野战军共辖10~12个步兵军。

    1949年2月12日，根据中央军委关于加强特种兵建设的指示，要求各个野战军组织特种兵纵队，统率直属的炮兵部队、战车部队及工兵部队等专业兵种。每个野战军都成立了特种兵纵队和特种兵领导机关（野战军特种兵司令部）。野战军下属的特种兵部队，分为炮兵、高炮兵、坦克兵、骑兵、工程兵和铁道兵等部队。

     骑兵部队都独立编成骑兵师和骑兵团，称为”战略骑兵“，正式名称定为：中国人民解放军骑兵第某某师、中国人民解放军骑兵第某某团。炮兵编制系统分为队属炮兵和预备炮兵，各步兵军师团所属炮兵为队属炮兵，没有独立番号。属于野战军炮兵总预备队的炮兵，如野战军、兵团或军区直属的炮兵旅、炮兵团，有统一番号，正式名称定为：中国人民解放军炮兵第某某师、炮兵第某某团。为利于炮兵部队休整时的集中训练，野战军或军区下设特种兵炮兵司令部。

     1949年4月20日，在江苏泰兴七圩港江面，正在做渡江准备的解放军第10兵团发现由下游上驶的英国紫石英号巡洋舰。部署在这里的特种兵纵队炮兵第3团，接到通报后立即开炮警告，但紫石英号不顾警告继续加速上驶，这显然是一种挑衅行为，我炮兵3团两个炮兵连六门火炮随即开火炮击英国巡洋舰。英军又派出伦敦号重巡洋舰和黑天鹅号护卫舰赶赴炮击水域接应受伤的紫石英号巡洋舰，双方又发生大规模炮战，导致三艘英舰全部受伤。此战标志着一百年来外国军舰在中国内河肆意航行的特权一去不复返了。

      1948年11月，苏联随军记者拍摄下了百万解放军入关的壮观场景。军列满载着第四野战军的日式坦克和重炮部队，冲进关内，一路势如破竹打到海南岛，解放全中国，影片里大部分镜头是苏联记者跟随第四野战军特种兵纵队的军列南下时拍摄的。实际上四野大军在关内千里大迂回，歼敌百万的壮举，堪比二战时期德国闪电战。影片为《解放了的中国》和《中国人民的胜利》，1950年初由北京电影制片厂与苏联中央文献电影制片厂联合摄制，导演是谢尔盖·格拉西莫夫，该影片获得了1950年斯大林金奖，是建国初最著名的几部战争记录片。

      解放军的特种兵，在建国后先后按照兵种成立了炮兵、装甲兵、工程兵、防化学兵等指挥机关（司令部），下设有兵种直接领导的独立兵种部队，例如军委炮兵下辖十几个预备炮兵师，装甲兵也直辖数个坦克师。由于我军的步兵一贯是老大哥，此时在军内仍将除了步兵以外的其他兵种统称为”特种兵“，仿佛解放军陆军只有两个兵种——步兵和特种兵。直到80年代初期我军仍在各种汇报和统计材料中出现”特种兵“的字样。1985年百万大裁军和陆军编制体制改革，所有步兵军都改编为合成化集团军，各兵种直属的特种兵部队都编入合成集团军，”特种兵“一词才正式的退出了历史舞台。

     这时，以侦察兵为基础组建的一个全新概念的”特种兵“——特种作战部队，才正式登上历史舞台，并且经过近三十年的不懈努力建设，发展成为解放军陆军的一个重要兵种部队，在人数上也超过了建国前的解放军特种兵，总规模大约16.5万人，成为目前世界各国军队中规模最大的特种作战部队。