著名核物理学家海曼·乔治·里科弗是美国核海军的奠基人，海军上将。他最大的贡献就是：在较短的时间内，把核动力装置小型化、实用化，并将它装设在排水量和体积都不大的潜艇上，使潜艇一跃成为世界强国海军日益倚重的水下战略打击武器。

　　里科弗一生好学不倦，勤奋写作，涉猎范围较广，主要著作有《教育与自由》《美国国民教育的失败》等。

　　1900年1月2日，里科弗出生于波兰马库夫农村。在小里科弗5岁那年，他父亲终于把自己的妻子儿女全都移民到美国。由于家境贫寒，里科弗从小学到中学都是通过半工半读完成的。18岁那年，里科弗完成了高中学业，却无力支付大学的费用。后来，多亏一位参议员的推荐，里科弗才得以进入美国安纳波利斯海军军官学校学习。

　　大学4年，里科弗几乎把全部的精力都投入到学习和体育活动中。里科弗取得工程学士学位，并被授予少尉军衔之后，主动要求到西海岸的水面舰艇部队任职。5个月后，好学的里科弗又提出到海军研究生院继续深造的申请，很快便获得批准。进入海军研究生院仅一年，里科弗又因成绩突出而被选送到哥伦比亚大学工程学院进一步深造。

　　1939年夏天，一位拥有博士头衔的美国海军军官罗斯·冈恩向海军部递交了一份关于研制核动力潜艇的报告。然而，由于当时科学技术水平仍普遍偏低，加之不久美国也卷入二战，因此这项计划被搁浅。

　　二战结束后，冈恩等人再次为核潜艇运用多方奔走，引起了高度重视。1946年初，美国海军派遣了一个由5名优秀技术军官组成的小组，前往核研究中心——田纳西州橡树岭学习核技术;其中，为首的海军军官就是里科弗上校。

　　“变成”核工程专家

　　在橡树岭的日子里，里科弗对核动力技术完全着了迷。每当遇到难题，他总是虚心地向各方面的专家请教;并与小组其他成员琢磨检验每一个研究项目，精心核算成千上万个数据。功夫不负有心人，在很短的时间里，里科弗就从一个技术军官变成为一位核工程专家。

　　1948年5月1日，美国最高决策当局作出了建造核潜艇的决定，里科弗被任命为国家原子能委员会和海军船舶局两个核动力机构的主管，同时兼任核潜艇工程的总工程师。他为核潜艇发展确定了正确的设计方向，即在较小的空间内设计安装全新的核反应堆;利用核裂变产生热量驱动蒸汽轮机发电，使潜艇能在水下长时间高速航行。

　　里科弗通过反复论证研究，找到了使核动力装置简单、实用而又安全的有效途径。随后，他先在爱达华州的阿尔科沙漠建立了一座反应堆实验室，加紧试验。同时，他还大胆决定：建造两套与陆地实验室相同的反应堆直接装入潜艇机舱中，同步进行试验。出于模拟核潜艇真实作战环境的需要，里科弗还特地设计建造了长约16米、直径1米的缩小比例潜艇，让其经受深水炸弹等爆炸破坏的检验。

　　“鹦鹉螺”顺利下水

　　1952年6月14日，在美国康涅狄格州的格罗顿造船厂，举行了第一艘核动力潜艇“鹦鹉螺”号的龙骨铺设仪式。1953年6月25日，当核反应堆满功率试验24小时后，在场的工程专家都认为，所获数据足以证明该装置已达到要求，要求停止试验进行全面检查。但里科弗坚决不同意，下令继续试验，他坚持整个试验必须完全符合潜艇水下横渡大西洋满功率的要求。

　　当试验运行到60小时，人们发现某些仪表已不能正常显示读数，接着一台循环水泵发出尖叫，几小时后，主冷凝器的管壁出现破损，蒸汽压力剧降。这时负责承建的西屋电器公司代表建议停止试验，就连原子能委员会海军反应堆部的权威人士也主张停止试验，但里科弗却坚持不下达停试命令。直到操纵室海图上的标志点从美国抵达爱尔兰后，里科弗才下达了停止命令。

　　核反应堆停止运行并冷却后，有关专家对其进行了全面检查。结果非常令人惊喜：没有发现任何致命性的损伤，这标志着第一艘核动力潜艇已具备横渡大西洋的能力。

　　1954年1月21日清晨，在一片欢呼声中，“鹦鹉螺”号核潜艇缓缓向水中滑去。它是当时最先进的水下兵器。

　　承担探索北极任务

　　自1954年1月21日下水至1957年4月，经过三年多的试验航行，“鹦鹉螺”号核动力潜艇仅更换了一个反应堆活性区，消耗了几公斤的核燃料，航程达到62526海里。

　　“鹦鹉螺”号核潜艇单独试验成功后，里科弗又向海军决策当局建议：由它与几艘常规动力潜艇一起，参加反潜对抗演习。演习中，“鹦鹉螺”号核潜艇再次显示出其特有的优点，下潜深度大，隐蔽性好。至此，很多人以为，核潜艇发展到这个地步，完全可以批量建造并交付部队使用了。不过，里科弗并没有轻率地作出决断，而是再次要求“鹦鹉螺”号核潜艇进行一次北冰洋水下航行与探险，他认为只有从北冰洋冰层下通过，才有资格胜任其他各种海域的航行。1957年8月， “鹦鹉螺”号核潜艇正式接受了探索北极的任务。“鹦鹉螺”号核潜艇从北大西洋的格陵兰出发。经过11天的潜航，当它浮出水面时，已到了北极冰盖的边缘。此后，1958年6月，“鹦鹉螺”号再次实施了它的北极航行，闯出了一条冰下航线。

　　鉴于里科弗在核动力方面的突出贡献，1958年他被晋升为海军中将;1973年晋升为海军上将。1982年，81岁高龄的里科弗退役。1986年7月逝世。