编者按：前段时间，一位日本作家出版了一套书，叫《项羽与刘邦》，这部有关中国历史的小说在日本一上市就冲上了畅销书排行榜，书的作者名叫司马辽太郎，是一位研究中国历史的日本专家，他的笔名得源于他认为自己是“永远也赶不上司马迁的太郎”。实际上，外国人对中国历史感兴趣的并不止司马辽太郎一个，HAW.S.G来自英国，这位年约四十多岁的英国人毕业于牛津大学中文系，因为学中文而对中国传统文化入了迷，他精通白话的中文和古汉语，在国外已经前后出版过六部有关中国历史的书籍，在这些书中，他提出了一些跟中国传统史家不一样的关点。“中国传统史家的看法不一定都是对的，” HAW.S.G（以下简称Stephen）很坦然地说，“比如，我认为元朝就是一个中国历史上非常重要的朝代。中国在这个时期拥有整个蒙古统治的地区，元朝及四大汗国当时均成为了中国的领土。”

    关于元朝在中国历史上的地位，中国史学界历来存在着两种不同的看法：

    一些人认为，由于元朝从忽必烈即位后就开始“行汉法”，定国号大元，即位称帝，使用中原的统治机构来统治人民，并将首都定于中原（大都，即北京），同时管辖地也主要是现在的中国的疆域，因此元朝是中国的一个正统朝代。

    还有一种观点认为，元朝是在中国土地上建立起来的外国或外族政权，中国在此时是处于亡国时期，正因为如此，元朝有种族歧视、等级制度等政策。

    刘珈利：您认为元朝在中国历史上是处于一个什么样的地位？

   Stephen：这是一个非常重要的朝代，在此之后的明、清两朝，中国都不再处于分裂状态，一直到现在。而在此之前，从公元前221年秦始皇统一中国到成吉思汗的铁骑一举推翻南宋政权的整个期间，中国处于分裂的时期占了三分之二之多。秦之后的汉代，在秦统一的基础之上，存在了400多年。唐代也是在隋代的基础之上持续了近300年。然后我们看到，到南宋时，所谓中国的正统王朝，已龟缩到了杭州一带的一小片地域，而元朝的建立，再一次将中国那些分崩离析的版块归为统一。因此我认为，元朝是一个中国历史上非常重要的朝代。
  
    元朝的政权非常开放，吸收了许多外国人在中国政府工作，这使得文化交融频繁，对外贸易发达，特别是农作物的大量引进，对中国的影响很大。比如棉花，也许是南宋，也许是元代从西方进入到中国，在此之前中国只有一种品种的棉花，一年一开，因此中国人不大会穿棉布衣服，大都穿丝绸。而在阿拉伯，丝绸是一种非常昂贵的奢侈品，当阿拉伯商人在中国见到大多数富人都穿着棉布衣服的时候，非常吃惊。其实仔细想想，也并不奇怪，因为棉花是一种新引进的品种，棉布衣服自然也是很一种流行的面料了，而富人往往都是喜欢引领潮流的。

    刘珈利：元朝把各族人民分为四等、十级。第一等是蒙古人，他们往往充任各级政府的首脑；第二等是色目人，即西域各族人和西夏人；第三等是汉人，即原来金统治区域的汉族和契丹、女真等族人；第四等是“南人”，地位最为低下，包括南宋统治区域的汉族和其他各族人。您如何看待元朝的这种等级制度？

    Stephen：我认为这是一件很自然的事。因为蒙古人少，如果不把等级分开，很快，蒙古人就会没有了。

    刘珈利：您认为这跟印度的种姓制度相似吗？

    Stephen：有一些类似。不过，实际上也很难按照种族制度把人的等级完全分开，因为元朝人种混杂，有的人的父母属于不同种族，很难说他究竟该归于哪族人；还有一些人，如蒙古化的汉人或契丹人冒充是蒙古人等等，总之，这其实是有很多空子可以钻的。古罗马时期，罗马政府曾经还禁止罗马人与异族人通婚，而思想开放的元政府从来就没有禁止过蒙古人与异族人通婚。明政府相对就封闭多了，这个时候，一度被弃的儒家思想再度出山为政权服务，朱熹的思想就代表了正统的儒家思想。

    刘珈利：既然您认为元政府开放，并不限制人们的思想，那么，元代为什么没有出思想家呢？

    Stephen：我想是因为在这个朝代，传统的儒家思想被抛弃到了一边，作为统治阶级的蒙古人又认为自己没什么文化，因此才会广纳外国的贤才辅佐也们的政权。

    在建立元朝以前，蒙古人对于自己民族的历史都是口口相传，并无书面的文字记录，元政府建立以后，一位畏兀儿人创造了蒙古文字，这个时候，蒙古人才开始有了本民族历史的书面记载。因此，可以说畏兀儿人对蒙古人的影响是很大的。

    正因为蒙古人觉得自己没文化，需要广泛接受外来的思潮和文化，所以元朝的人们都忙着去学习新知识，很难谈得上思辩，也就不可能出什么思想家了。这有点像80年代后的现代中国，不过元政府更为开放。