假设萨达姆•侯赛因在1991年击败了多国部队，现在的世界将会是什么样子？他会建立一个石油帝国，地球上三分之二的石油储量将处于他控制之下。他从豪华的宫殿里发出的命令不仅能决定石油的价格，还能影响各个国和地区的工业。如果他有强烈愿望的话，甚至可以让整个西方回到蒸汽时代。作为石油这种战略资源的垄断者，他几乎可以让所有人类感到自己的存在。

   这只不过是个假设而已。历史的真实是，萨达姆为了获取这种巨大的权力而铤而走险，最终导致了国的灾难和本人的死亡。石油帝国终于没有建立起来。而在十几年后的今天，这个全球化的时代里，几乎所有工业必需的战略资源都能进入了国际市场，可以从不同的渠道买到。一个国控制某种不可替代的战略资源，达到一半甚至三分之二，这种情况是极其罕见的。然而，罕见并不等于没有。中国对稀土矿物的控制，就是一个绝无仅有的例子。

   稀土（Rare　Earth）不是土，而是储量较少的一类金属的统称。它们的化学元素符号分别是Sc、Y、La、Ce、Pr、Nd、Pm、Sm、Eu、Gd、Tb、Dy、Ho、Er、Tm、Yb、Lu，总共有17种。这些金属具有奇妙的特性。如果把它们按照一定的配方添加到钢铁、陶瓷或玻璃中，这些材料的性质就会发生很大的变化。因此，稀土在各种高技术工业中都有重要的用途，比如高性能电池、硬盘驱动器、核磁共振成像仪、固体激光器、磁悬浮列车等等，其制造过程中都必须使用稀土材料。

   而在军事上，稀土拥有的战略价值甚至更大。因为瞄准镜、夜视仪、坦克炮弹和飞机发动机也依赖于稀土材料。随着越来越多的稀土材料被开发出来，从20世纪70年代开始，稀土的消耗量不断增长，曾经连续几十年保持15%以上的增长率。今天，它已经像石油一样，成为了一种不可替代的战略资源。尤其是对于一个依赖高技术制造业的国来说，一旦稀土的产量不足，受到影响的将是整个工业体系。

   分配这种贵资源的时候，得到上帝垂青的是中国。全世界已知的9261万吨稀土矿，有一半以上储藏在内蒙古包头市的白云鄂博。中国总储量则“至少”占了全球的71%。从种类上说，中国同样是唯一一个能够提供全部17种稀土金属的国，特别是军事用途突出的重稀土（Gd、Tb、Dy、Ho、Er、Tm、Yb、Lu），中国占有的份额更多。与中国在这领域的垄断潜力相比，恐怕连掌握了全球69%的石油输出国组织（OPEC）也要自叹不如。

   然而有趣的是，中国一直没有建立起一个稀土版的OPEC组织。而在大多数时间采取开放生产、开放供应的政策。相关网站提供的数据显示，2005年时，中国的稀土产量曾经达到全世界的96%，出口量也达到60%以上。但是，稀土的定价权却并不掌握在中国企业手里。与1998年相比，中国稀土出口量增长了10倍，但价格却降低了36%。

   作为最大的稀土进口国的日本，并不能因此感到乐观。中国作为在制造业领域快速追赶的新兴国家，一直以成本低闻名于世，其工业规模已经达到了世界前列。然而高技术制造业仍然不够强大，许多先进设备仍然必须进口。而由于这些高技术企业有很高的利润，其拥有者并不愿意把产地转移到中国。而如果稀土资源被限制在国内使用，就相当于国境以外的高技术工业整体受到了打击，其成本中将包括为稀土支付的额外费用。此时，更多的高技术企业将为了获得廉价的稀土资源，将考虑在中国设立工厂，而中国也就获得了更先进的技术。从这种角度考虑，有一天建立稀土版OPEC对中国来说是完全可能的。

   其实，关于垄断稀土的前景，中国的相关人士早就表明了态度。2008年9月4日的《南方周末》上刊登了一位北京大学博士的文章，该文章有一个无比明确的标题，《中国应立即禁止稀土出口》。文章的旁边是一幅充满压迫感的配图，中国地图的上方出现了美军“猛禽”战斗机、“爱国者”导弹和“艾布拉姆斯”坦克的照片。文章本身则详细地分析了这三种武器中使用了多少稀土材料，而这些稀土又有多少来自中国。文章的最后说“日本和美国没有这些稀有金属，就无法制造精密的制导武器。中国或许不该去掐别人的咽喉,但必须未雨绸缪,不要让别人在未来掐住自己的咽喉。”而作者给政府的建议则是“立刻禁止稀土出口，只维持国内生产以及研发所需的产出规模”。

   事实上，在近十年里以较低的价格出售了几十万吨稀土制品之后，中国一直在悄悄改变稀土行业的规则和秩序。据我所知，包括以下措施：

   2000年开始，中国开始对稀土和钨矿实施开采配额制度，以省份或企业发放，配额以外的开采变为非法。同时，限制颁发新的开采许可证。

   2005年，“稀土原矿”被列入中国商务部和海关的《加工贸易禁止类商品目录》，禁止出口，从此外国只能购买经过加工提纯的稀土材料。这一规定有利于中国控制稀土的出口总量，也不利于外国储备稀土。同年，稀土的出口税被大幅上调。

   2007年，国家发改委和商务部公布了新的《外商投资产业指导目录》。在目录中，“钨、钼、锡（锡化合物除外）、锑（含氧化锑和硫化锑）等稀有金属冶炼”，“稀土冶炼、分离（限于合资、合作）”被列入“限制外商进入领域”，而钨、锑、稀土的“勘查、开采、选矿”，则完全禁止外资进入。

   在2008年，中国再次采取减少出口配额和增加关税等措施。12月商务部公布的《2009年稀土出口企业名单》上，入册企业仅20家，比2007年减少19家。而此前，中国稀土出口企业有200家之多。

   2009年4月，国土资源部发布了新的《稀土矿开采总量控制指标》，并进一步降低了国内的产能，并继续冻结新的开采许可证。

   虽然上面的措施并没有把稀土的价格抬得太高，但他们的意义是重大的。通过各省配额管理，中国已经有了实行OPEC式的限产制度的条件；限制外商投资的规定，使中国在对外的谈判中获得了更多的筹码。一般来说，日本企业善于对资源的生产国进行战略投资，以降低涨价时可能承受的风险。但对于越来越“国有化”的中国稀土来说，这种办法是无法使用的。

   目前，稀土问题在日本似乎没有受到格外的关注，日本制造业正受到经济危机的严重影响。按有关部门的统计，今年的稀土进口量比往年减少了58.5%。在这种情况下，出售国的态度和政策似乎不那么重要。不过，一旦制造业走出困境，开始增加进口呢？

   1992年，邓小平南巡时说过一句名言：“中东有石油，中国有稀土”。