近几年，日本人口持续老龄化，并呈负增长趋势。而那些远离大都市人烟稀少的小乡村最能够感受出这一变化，比如，位于日本濑户内海的白石小岛（Shiraishi-jima），它只是濑户内海上数百小岛中的一座。

　　虽然白石小岛离日本本州主岛的港口城市笠冈（Kasaoka）仅有20分钟的船距。但与喧嚣浮华、拥堵不已的笠冈城相比，宁静悠远的白石岛就如同世外桃源一般远离红尘纷扰。

　　68岁的“年轻人”

　　在一所能够俯瞰濑户内海风景的山中学校的教室里，天野直男（Sunao Amano）正在给同学们授课。

　　天野并非专职教师，而是一位以种荷兰豆与南瓜为生的当地菜农。他受邀到学校给学生们分享他的种菜故事，或许能够让他的小听众们相信白石小岛也会成为他们的极乐之地。

　　对这所拥有两层漂亮教学楼、体育设施齐全的小岛学校而言，天野的演讲是一件大事。全校师生都被聚集起来聆听这场特别的授课，其中包括全部7名教职员工。

　　艾美·查维斯（Amy Chavez）是土生土长的美国俄亥俄州人。从17年前踏上白石小岛的那一刻起，她便深深爱上这方天地，此后便定居于此，以自由撰稿与经营海滨酒吧为业。查维斯表示，初来白石岛时，小岛约有1000名常住民，然而现在仅剩一半左右，其中大部分已垂垂老矣。

　　事实上，岛上鸡皮鹤发的老人并不罕见。佝偻龙钟的体态、沟壑万千的面庞，让他们看起来就如同日本园艺林中饱经风霜的古树一般。然而，他们仍旧延续着日出而作日落而息的古老传统，看起来充满生命活力。

　　68岁的天野太鼓（Taiko Amano）是岛上较为年轻的老人。她的11个孩子都已离岛而去，然而她仍坚守着这方小岛，除了对祖屋的放心不下，还有对生于斯长于斯的故土的留恋。

　　但小岛人口流失却是不争的事实。曾经炊烟袅袅的山居岛屋，如今仅剩下先祖的灵龛，以及死一般的寂静。

　　中国媳妇成小岛“救世主”

　　在岛上唯一的采石场被关闭之后，由于缺少就业机会，年轻人纷纷外出谋生。打鱼成了主要职业，海鲷与蓝点马鲛是主要鱼产品。尽管职业渔民越来越少，但仍有少数人以此为生，进而成家立业。目前，白石岛上已有5位中国媳妇，她们总共养育了11个孩子。

　　随着小岛出生率的再度兴盛，岛上唯一的学校或许有希望被保住。在查维斯看来，对白石岛而言，关闭学校将成为小岛灭顶之灾的开始，因为这表明小岛不再是一个宜居的社区，从此走上无法抑制的衰落之路。对人口持续负增长的日本而言，这仅仅是从此少了一座乡村那么简单的事吗？

　　或许夜幕下白石小岛能够回答这一问题。当夜幕降临，白石岛民正跳着一种古老的舞蹈，该舞蹈已传承几个世纪，据说是为了纪念800年前的一场大海战。

　　如今，在濑户内海诸岛中，已再无别岛会跳这种舞，因为每一座小岛都有它的独特文化景观。对白石岛而言，上述舞蹈就是它的独特灵魂。如果白石岛衰亡了，这些文化传统与民俗记忆也会随之烟消云散，从此，全球文化基因库再无这古老而神秘的白石岛记忆。

　　白石岛的山中学校，天野正兴致勃勃地分享着他种植荷兰豆的故事。教室的墙上悬挂的是孩子们去东京旅游的照片，大多数孩子的眼中闪耀着兴奋的光芒，他们也会同岛上许多年轻人一样去大都市追逐繁华梦。然而，天野种在孩子们心中的荷兰豆，终有一天会发芽生长，结出被查维斯称为“小岛希望”的果实。