根据飞行国际发布的全球空中力量2018报告，2017年全球各国现役大型空中加油机总数达692架，其中美国一家就超过500架，占据绝对优势，相比较之下中国空军只有3架伊尔-78空中加油机，不到美国空军1%，甚至还比不上印度空军，后者拥有6架伊尔-78空中加油机。

　　空中加油机缺乏制约了中国空军远程打击、远程投送能力，最新消息中国已经在运-20大型运输机基础上改装空中加油机，它的研制成功，解决了中国空军缺少大型空中加油机的这个问题，有力提高了中国空军远程作战能力。

　　中国空军缺乏大型空中加油机主要原因还是国产大飞机长期是一个空白，改装空中加油机就成为了无米之炊，上世纪80年代中国空军一度希望引进二手波音707客机，加装英国MK32空中加油吊舱，改装成空军第一批空中加油机机，但是这个计划最后无疾而终，不得不利用自己力量改装轰-6空中加油机，但是轰-6毕竟脱胎于是50年代苏联轰炸机，战术技术指标已经落后，难以适应新型作战飞机要求，进入新世纪，中国空军又决定从俄罗斯引进伊尔-78空中加油机，但是因为飞机生产线变动等原因，也未能成行，最后中国空军从乌克兰引进了3架二手伊尔-78空中加油机，不过这3架飞机对于中国空军战斗机来说，数量显然远远不够。

　　运-20大型运输机研制成功之后，情况出现了根本性转变，中国空军终于有了国产大飞机，这样就为改装空中加油机提供了宝贵的物质基础，根据海外资料，运-20最大起飞重量可以达到220吨，最大载荷超过50吨，配备4部D-30KP-2涡扇发动机，由于运-20采用了超临界机翼、电传达操纵/主动控制技术、飞行管理系统、综合航空电子系统，因此战术技术指标超过了伊尔-76运输机，这样运-20改装为空中加油机，整体性能也要超过伊尔-78空中加油机。

　　由于运-20采用超临界机翼，飞机升阻比要优于伊尔-76飞机，加上飞机配备了先进飞行管理系统、电传操纵系统，可以让飞机选择最佳飞行航线，保持最优飞行姿态，在同样条件下油耗要低于伊尔-76飞机，也就是说运-20空中加油机可以为战斗机提供更多燃料，另外电操操纵系统和主动控制技术可以更好控制飞机，抑制气流对飞机扰动，保持飞机姿态平稳，有利于提高飞机空中加油效率，目前国产空中加油系统采用软式空中加油，加油软管受飞机姿态、气流影响较大，如果飞机飞行平稳，就能减少这种影响，从而增加战斗机空中加油成功概率，即便未来换装硬式空中加油系统，更加平稳飞行姿态，也利于加油机与受油机对接。

　　一般认为中国空军运-20空中加油机布置应该与伊尔-78一样，在机翼两侧各加装一个空中加油吊舱，机尾还有第三个，这样就可以同时为3架战斗机提供空中加油，未来国产硬式空中加油机研制成功之后，有可能将机尾增加硬式空中加油系统，取消第3个空中加油吊舱，这样就具备硬/软复合空中加油能力，这也是现代空中加油机发展趋势，考虑到现在中国空军不但缺少空中加油机，也缺少大型空中加油机，因此前几批运-20空中加油机可能还会保留运输能力，未来大型运输机增多，就会升级为伊尔-78M空中加油机那样成为纯粹空中加油飞机。