五一长假已经过完，今年五一长假有一个不起眼的，但是却有着重要意义的图片曝光：加装了加油管的新版空警-500预警机试飞途中被拍摄。中国空军大型飞机多种型号已跨入空中加油系列。
网友拍摄的照片非常清晰，是一架黄皮的空警-500（我国惯例，出厂、尚未交付的飞机，涂黄绿色涂装，网友俗称“黄皮机”），这架飞机外型上和其他空警-500并无什么差异，但是，机头上有一根醒目的固定式空中加油管。
我国最早是在1999年，建国五十周年阅兵式上正是展示了空中加油系统。当时我国的空中加油机是由轰-6轰炸机改装，受油机则是我国自行研制的歼-8B型战斗机，改装后称歼-8D型战斗机。当时，我国只有空警-2000一种预警飞机，该机是以俄罗斯进口的伊尔-76为平台，改装而来。由于伊尔-76原产国是俄罗斯，俄国出口给我方的飞机都没有安装空中加油管，所以中国的预警机在那个时代完全没有空中加油能力，只能凭自身携带燃料进行任务飞行。
由于当时我国缺乏大型空中平台，因此，大型预警机和大型加油机都缺乏平台支持。轰油-6型加油机自身载油只有38~42吨，在距离基地1000千米距离上，最多只能提供18~20吨燃油补给，只相当于俄制伊尔-78的大约三分之一，美式KC-135的一半不到，仅能解决加油机的有无问题，无法真正发挥加油机的作用。
同时，由于当时我国也缺乏大型预警平台，空警2000是用购买的伊尔-76改装，其装备和使用要“看俄罗斯的脸色”。在后来，我国计划从俄罗斯进口34架伊尔-76 和伊尔-78加油机的合同，就因为俄罗斯的再三拖延最终取消，我国为此也耽误了数年时间。缺乏大型加油机、缺乏必要的受油机，我国的空中加油技术一直在战斗机方面摸索和发展。
新世纪以来，我国新式的空警-200和空警-500不断量产服役，有效弥补了空警-2000数量上的不足，特别是根据我国先进的电子技术设计升级而来的空警-500型预警机，在一些关键性能上甚至超过了大型的空警-2000预警机。但是由于空警-500是由运-9运输机作为平台改装而来，运-9作为平直翼中型战术运输机，其续航力为7800千米左右，增加雷达天线后，阻力增大，其航程更是下降到5700千米左右，飞机续航时间降低到约10个小时，扣除往来基地的时间，真正执行任务的时间仅有不到8个小时。“腿短”是其一个重要弱点。
但尽管如此，直接加装加油装置也是让人无语了。于此类似的还有轰6N轰炸机，相对于轰6K，其最直观的改进就是增加了授油装置——真是“航程不够加油凑”，如此大飞机再搞空中加油，这攻势空军的决心看来是很大了。只是，这种改进需要的是强大的硬件，也就是大规模的大型加油机部队。
不过，我国早有准备。我国自行研制的大型运输机运-20已经开始交付，由于其采用脉动生产线，正式批产后，年产量将超过15架。运-20最大起飞重量达220吨，有效载荷达55吨，改装加油机的话，连带自身携带燃料，其最多可携带80~90吨燃油，在距离基地1000千米的空域可以为前线飞机提供55~65吨的燃料补给，性能和伊尔-78基本相当，超过轰油-6的三倍！空警-500的续航时间将因此而得到大幅度的增加，甚至是成倍的提高。巧合的是，在五一之前，网上曝光了西飞正在运-20基础上开发带有硬管加油系统的专用空中加油机。
飞机空中加油系统主要分两类：硬管加油系统和软管加油系统。二者各有千秋，但是就使用范围来说，硬管加油系统只有美国空军使用；其他列强，比如英法德俄，包括美国自己的海军和海军陆战队，也都使用软管加油系统。硬管加油系统主要有两个优势：第一，加油效率高，硬管加油系统每分钟可输油3~6吨，是软管加油系统的2倍左右；第二，硬管加油系统对飞行员要求较低，主要由加油机的专门操作员负责操作，受油机只需跟加油机保持相对稳定的速度即可。软管加油系统的优势主要是技术门槛低，便于快速突破和应用，同时，软管加油系统还可以同时给多架飞机加油（2~3架飞机），而硬管加油系统一次只能给一架飞机加油。
而今曝光的照片显示，装备软管加油系统的空警-500已经进入试飞状态。相对于硬管加油系统而言，软管加油系统我国已经运用超过18年，技术和经验十分成熟，因此，使用软管加油技术的空警-500可以更快的形成战斗力。虽然我国研发的软管加油系统，每分钟输油只有1.5~2吨左右，但是由于预警机通常部署在己方纵深空域，而且还有战斗机负责保护，因此有较长时间可以进行空中加油。
即使安1.5吨/分钟计算，给空警-500补充20吨燃油也不过14~15分钟，按照空警-500高达8个小时的任务时间来说，这点时间几乎可以忽略不计。所以，曝光装备软管加油系统的空警-500其实并不意外。我国解决问题向来分两步走，先解决“有无”问题，再解决“优劣”问题。当然，硬管加油系统我国也在开发之中。
目前我国加油机总数量只有20来架，其中大型加油机只有3架伊尔-78，这完全不能满足我国空、海军越来越多的空中加油需要，特别是KJ-500、轰-6N这些大块头，以运-20为基础的加油型号，必将在后面获得大规模的生产、装备，其总数量将达到50架以上，甚至100架左右的规模，可谓是数量级的提升了。
