作为曾经参加过古巴导弹危机、越南战争和海湾战争等军事行动的美军王牌侦察机，U-2凭借出色的侦察性能技压群雄，使美军在历次军事行动中均占有情报主动权。超过4700公里的航程和长达8小时的续航时间，使U-2能够对侦察区域实施连续不断的高空全天候监视。机上装配的长焦距航空相机如同飞行在高空的“天眼”，可以在18000米的高空多角度拍摄地面目标的清晰图像。

　　1955年8月，U2完成试飞和初期生产，美国就迫不及待的将其投入战略侦察。首先是对苏联的高空穿越侦察。美国急于摸清楚苏亮当时有没有能够打到美国的战略轰炸机和远程导弹。为了避免让苏联理解为战争行为，对苏的空中侦察由中央情报局来完成。U2的驾驶员首先要在名义上退役，然后以民间聘用的形式加入中情局，他们把这个掩耳盗铃的过程叫做“洗白”。

　　这是1956年7月4日，美国独立日，美国U2高空侦察机首次入侵苏联领空，执行穿越侦察任务。第二天，U-2首次突入苏联首都莫斯科的防空网，在莫斯科郊外的米亚飞机厂拍摄到了米亚喷气式远程战略轰炸机的照片，当时的拍摄高度66000英尺，折合20100米。照片还显示莫斯科飞机场跑道旁停放着数十架图-4战略轰炸机，这种轰炸机是美国B-29战略轰炸机的苏联山寨品。

　　根据U-2在苏联境内拍摄的大范围照片，美国人惊讶地发现，实际上苏联的远程轰炸机数量十分有限，以前的数字都被夸大了。在此之前的数次红场阅兵中，苏联用他们手中仅有的十几架远程轰炸机绕着圈重复通过红场上空，让美国误以为苏联的远程轰炸机数量已经远远超过了美国，美国人认为苏联至少拥有100架“米亚-4”重型轰炸机。但U-2带回的照片证实，这些判断是完全错误的，这大大缓解了美国对于苏联“战争机器”的恐惧情绪，也让美国得以准确的分配军事和武器生产研发资源。

　　穿越侦察飞行之初，U2侦察机从西德的威斯巴登空军基地起飞，后期从巴基斯坦的白沙瓦空军基地起飞。从1956 年至1960 年，美国中央情报局共使用U2侦察机对苏联进行了24次高空穿越侦察行动，都十分直到鲍尔斯被S75导弹打下来以后，才彻底停止。

　　S75导弹就是著名的萨姆2地空导弹，后来中国以此为基础仿制出红旗2地空导弹，同时也用该导弹打下5架U2侦察机，从而成为世界上打下高空战略侦察机最多的国家。

　　1960年之前，U-2凭借高空优势在苏联和中国上空横行。1959年10月7日，解放军刚成立不久的防空导弹部队二营使用苏联萨姆-2地空导弹，击落1架由台军飞行员驾驶的美制RB-57D高空侦察机，拉开了解放军打击U-2高空侦察机的序幕。

　　1962年9月9日，导弹二营在江西省南昌市郊区首次击落了1架U-2高空侦察机。

　　1963年11月1日，二营再次击落U-2高空侦察机1架。

　　1964年7月7日，二营第三次击落U-2高空侦察机。

　　1965年1月10日，导弹一营击落U-2高空侦察机1架。

　　1967年9月8日，导弹十四营击落U-2高空侦察机1架。

　　U-2共执行了110次深入大陆的高空侦察任务，最远飞到兰州和包头。解放军先后击落了5架U-2侦察机，残骸均在国内做过公开展出。

　　令人费解的是，如此战功显赫、性能先进的侦察机，竟然是美国空军的“事故之王”！

　　由于机身细长，U-2采用了独特的自行车式起落架，每个机翼下都装有辅助支撑轮。起飞时，这些支撑轮可以帮助飞机保持平衡；起飞后，支撑轮会自动脱落，以减轻飞机的重量，便于升空。U-2最大特征是长达32米的修长机翼，让U-2拥有了无与伦比的高空特性，却也让机体在降落时很容易受到侧风的影响，进而发生倾倒甚至回转。

　　一架执行完侦察任务的U-2侦察机正在准备降落，由于采用的是自行车式起落架，加上降落时需要平衡好左右机翼油箱油量，U-2 降落必须非常小心，需要地勤人员驾车跟在后面密切观察，并用无线电向U-2驾驶员实时通报飞机状态。

　　为了在侦察时保持70000英尺（21336米）的飞行高度，U-2必须以最高速度飞行，然而失速速度与最高速度的差距只有18公里/小时。飞行时，飞行员要始终控制在这个速度范围内，否则就会导致飞行高度下降，暴露在敌方的火力射高之下。急速降高非常危险，在转向时也造成一边翼端超速，而另一端失速，导致飞机失控甚至解体。

　　由于需要在2万多米高空长时间飞行，U-2飞行员的飞行服被设计的极其复杂，整套飞行服是全封闭的，U-2项目在加压飞行服方面所取得的成果，对于后来美国的载人航天计划有着很好的借鉴作用。1962年在古巴被击落的U-2侦察机，飞行员丧生就是因为地空导弹的破片穿透飞行服，飞行员在2万米高空失压导致死亡。

　　独特的起落和飞行特点让U-2被美国空军公认是有史以来最难驾驶的军用飞机，后期还数次因电力系统失灵、燃料管路故障等事故坠毁。除此之外，有的国家针对U-2的特性不断研发和升级防空武器，改进后的萨姆-2防空导弹就曾在苏联和古巴等国多次击落U-2。

　　一系列的原因让U-2的折损率一直居高不下。根据美国军方的评估，U-2每小时的飞行使用费高达3.2万美元，且单机的维修耗时约11个月。鉴于巨大的风险隐患和高昂的使用成本，近年来，美国国防部更倾向于使用RQ-4全球鹰侦察机来取代U-2，事故之王的职业生涯变得岌岌可危。

　　U-2共生产了86架，目前美军在册的U-2侦察机还有32架，其中5架是教练型，剩余27架都可以执行任务。美军的U-2部队认为这架飞机尽管老旧，但性能仍然能够满足一部分任务要求，比较拥有中国和俄罗斯那样完善庞大而又先进的防空体系的国家是很少的，U-2在地球上大部分国家的领空里都能来去自如。

　　目前美军也经常使用U-2对中国进行战略侦察，但鉴于中国拥有完善的预警和防空网络，所以美军只能是玩玩擦边球。2011年6月29日，美国一架U-2S侦察机在中国北方附近外海，以2万多米的高度飞行，欲接近我领海，实施战略侦察。我军的两架苏-27战斗机立即升空拦截，并在远海就将其驱逐之，U-2S侦察机发觉后立刻返航。

　　上个世纪50至60年代，我国出现的一些不明飞行物的报告，实际上是美军和蒋军的间谍飞机，其中一种就是U-2高空侦察机。一些分析师认为U-2高空侦察机在一定程度上增加了UFO的目击事件，至少一半的不明飞行物报告可能涉及到U-2侦察机。

　　作为U-2的生产商，洛克希德·马丁公司自然不甘心让精心打造的机型退出历史舞台，该公司曾多次对U-2进行升级，研发出多款改进型号，近期还计划使用平直翼布局技术，打造一款隐身型U-2，飞行高度可达90000英尺（27700米），速度维持在0.58马赫，与U-2相当。

　　无人机最大好处是没有飞行员损失的风险——这是U-2最大的问题，但毫无疑问，U-2在20世纪人类航空史上已经留下了重要一笔！