自元级潜艇露面以来，其新颖的外形和优异的性能就引起了全世界军事爱好者和各国军事专家的关注，更是令美国情报部们躁动不止。元级作为我国最新一级的常规潜艇，代表了我国当前的常规潜艇最新技术。西方专家们连称意想不到的速度，出乎意外，出乎意外……随之，各种分析纷沓而至络绎不绝。

一派观点认为，“元”级应该是俄罗斯“基洛级”的弟弟，从基洛级演化而来。主要证据有两点：

首先，元级潜艇排水量与基洛级基本相当，并具有基洛级略微突起的K型粱，且突起轮廓更为明显，可以判定元级潜艇内部空间结构和布局基本与基洛级相同。其次，指挥台位置和尺寸有调整。原宋级潜艇的指挥塔尺寸过大，水下潜行时上下面的阻力差过大，必须依靠首舵来抵销上仰力矩，同进还会增大潜艇水下潜航的阻力；而新潜艇的指挥塔围壳比例与基洛级相当接近，显示中国军工设计人员已经有意识的在弥补这种缺陷。如此，俄罗斯基洛级和国产宋级潜艇的技术特长相互综合，性能肯定更进一步，可以称为“超级宋”潜艇。

也有一派观点认为，元级潜艇应该属于俄罗斯阿穆尔级的改进型。俄国军方是这种言论的始作俑者。俄海军技术分析人士普遍认为元级潜艇在设计上参考了阿穆尔级的概念。无级的外轮廓采用了水滴型设计，而舍弃了原039级潜艇的鲸型，并且继承了基洛级和阿穆尔级简练的外形。

通过判读元级艇体升降舵和尾舵的位置，俄专家还认为元级已经装有被动声纳系统和拖拽声纳系统。而且，通过“已经证实”的039改进型潜艇消音瓦和吸音橡胶层技术，元级潜艇甚至可能使用了更为先进的整体橡胶覆盖技术，使水下噪声降到100分贝以下，这样降噪水平已经相当俄式潜艇。

其实，元级潜艇的围壳与以前我国的其它型潜艇相比，不但高度显着降低，而且外形和适航性大大提高。这种同样也是水滴形的围壳，从整体上来看，较丰满的围壳与短粗的艇身配合起来，即美观又阻力小。因此，元级应该是我国已服役的常规潜艇中，适航性和耐波性最好的潜艇。

武器系统方面，英国《简氏防务周刊》声称，早在2000年，俄罗斯革新家发计局就已将3M-54“俱乐部”潜射导弹技术转交中国，该导弹可从水面舰艇或基洛877EKM／636型柴电潜艇上发射，随后引进的基洛级潜艇更是掌握了先进的潜射导弹和鱼雷，这些威力巨大的“大规模杀伤技术”，“毫无疑问”的将用在元级潜艇上。除俄制武器外，元级潜艇肯定也会选择搭载中国自行研制的新一代海军装备。

美国海军情报部亚洲东京处主任约翰麦克劳尔称中国最近部署的3艘元级潜艇具有“远程打击能力”。他们配备了C-802型反舰导弹(从艇艏4个鱼雷发射管发射)。而在其指挥台与第1逃生舱出口之间，还部署了6枚 CSS1型潜射巡航导弹，其射程在700-1200公里之间，可以打击大型航母编队，此外这种导弹还采用了中国自己的深海冷发射技术。

国外专家们对元级潜艇静音性能的推测最为“大胆”。美国《华盛顿邮报》指出，中国肯定会对潜艇的推进系统进行升级，如把电动机轴速由500转／分降至250转／分，同时采用双层弹性垫座、发动机加装软垫等措施，大幅降低潜艇的噪音强度。

由于中国一直有“引进技术胜过购买技术的”传统，当中国从俄罗斯购买了877EKM、636型基洛级潜艇后。必然对潜艇的推进系统进行消化吸收。通过运用这些静音措施可使元级潜艇噪音降低到96分贝的惊人水平，直逼有“黑洞”绰号的基洛级潜艇。鉴于美国海军目前仅有一种主动式声纳能捕捉基洛级的反射回音，因此对元级潜艇的噪音指标高度关注是意料之中的事。

元级潜艇的电子系统同样受到了美国方面的高度关注，美国军方认为元级的声纳系统相当先进，拥有一套装设在艇艏的中频主被动搜索与攻击舰壳声纳。及一套装设在舷侧的被动低频搜索声纳阵，还将配备国产拖曳式被动声纳阵列系统。

而实际上，元级的电子系统基本使用的是新宋改〈039A〉的，有艇首舰壳中频主、被动攻击声纳，舷侧低频被动侦听声纳阵，改良自法国的DUUX-5型拖曳阵列侦听声纳〈用于远程反潜093曾用过法国原型〉。这些声纳在新宋改上已经试用技术成熟、经改进后装在元级上无技术风险。元级的主电脑是国产某名牌军用加固型，运算速度极快，可同时处理各分系统传来的各类数据信息，并正确及时的发出指挥指令。

中国海军已实现数字化的指挥、控制、武器管理系统，与艇上的信息时势数据链系统组成艇上的C4I系统。光电桅杆是新型的不穿透艇壳CCD一体型，探测雷达使用了自某国(法国)进口的引进改良型，该艇重点是装设了我国某潜艇学院教授研制的水下精确导航定位系统〈093、094核潜艇也要装备〉。这套系统的导航定位精度极高，是目前世界上最先进的，可极大的提高水下发射导弹的攻击准确性。