2011年元旦一过，有关先进战机的话题一直热度不减。最初有中国四代机试飞的消息，随后美国人重新启动了未来轰炸机研制项目，2月4日美国的无人战机X-47B实现了首飞。就在X-47B实现首飞的前一天，美国的《基督教科学箴言报》发表了一篇文章，文章中说俄罗斯暗示将研制类似美国X-37B同类的空天战机。这些新闻单独来看仅仅是一个个的新闻事件，但是如果把它们综合起来就会发现，围绕着“四代后”未来战机的研制工作已经拉开了帷幕。

　　这里说的什么样不是指外貌长得什么样，而是说未来战机的技术途径会是什么样的。

　　之前的三代机是高机动的，四代机是隐身的、超音速巡航的等，它们各自走了不同的技术途径。那么“四代后”的未来战机会走什么样的技术途径呢?

　　我们现在能够看到的“四代后”未来战机研发项目有三个，都是来自于美国。一个是X-37B，它的技术途径是空天战机;一个是美国重启的未来轰炸机项目，关于这个项目的具体内容美国方面透露的很少，但是从目前的情况来分析，它应该是隐身的、具有有人驾驶或无人驾驶两种操纵模式的战略轰炸机;第三个就是 X-47B，它是无人驾驶的舰载战斗机(或者说舰载攻击机)。

　　需要说明的一点是，X-47B可以说是目前世界上研制的第一款无人战斗机(或者说无人攻击机)。虽然之前无人机也能执行对地攻击任务，而且曾经有过无人机使用机载导弹攻击地面目标并且打死了所谓“基地组织”头目的战例。但实际上，当时美国使用的无人机(主要指“捕食者”)和X-47B是完全不同的概念。“捕食者”是以侦察任务为主，它仅仅是挂载了导弹，执行攻击任务是它执行侦察任务之后的一个辅助性的功能;而X-47B是以对地攻击为主要任务的，所以我们说它是世界上第一款“无人战斗机”(或者说无人攻击机)。

　　从以上三个型号的技术定义角度来看，它们走了两条不同的技术道路：一条是无人机的技术道路，不管是X-47B还是未来轰炸机，甚至是X-37B都采用无人驾驶这种模式或者完全是无人驾驶的飞行器;另一条是空天飞机的技术途径，X-37B走的就是典型的这种技术道路。

　　经过以上分析可以看到，所谓“四代后”的未来战机出现了两条技术途径：无人机和空天飞机。

　　无人机和空天飞机技术途径的出现原因

　　回答这一问题我们要从二战后主力战机发展的历程来看。实际上，战斗机所追求的目标就是高突防率，让对方打不到、打不下，可以在对方的上空执行“无忧虑”的作战任务。

　　最初喷气机刚刚出现的时候走的是“高空高速”的技术途径，这一途径到上世纪五、六十年代出现了高峰，比如U-2高空侦察机，通过高空的飞行让对方的普通的战斗机和防空武器够不到、打不下。

　　比如SR-71“黑鸟”高空高速侦察机，通过高度和速度实现“无忧虑”飞行。但是这条道路到了上个世纪六十年代出现了问题，U-2接连被击落，SR-71“黑鸟”虽然没有被击落，但是如果它继续执行像U-2那样的侦察任务，被击落也是早晚的事情。

　　显然这条路已经走不通了，所以出现了三代战机，比如F-15、F-16、苏-27、米-29等，这一代飞机在技术途径上追求的是高机动。从对地攻击角度来说，这一代是通过低空突防来实现飞行安全。因为防空系统受地球曲率影响有低空盲区，通过低空突防可以利用这个盲区最大限度地减少自身作战当中的损耗，提供突防概率。应该说，从中东战争、马岛战争以及美国的一系列作战，我们可以看到三代战机采用这一技术途径达成了一定的目的，但是低空突防依然不能实现“无忧虑”飞行。在所有的作战当中，飞机依然有损失，随着对方防空系统的改进和拦截战斗机技术的进步，低空突防的难度也是越来越大。

　　在这种情况下，美国率先研制了四代战机。四代战机采用的一个突出技术特征就是隐身，通过隐身技术使对方无法发现飞机的突防，这样就可以提高突防能力，降低战损率，保证战机在对方上空实现“无忧虑”飞行。但是科索沃战争中F-117被击落，证明隐身战机并不是不可击落的，它可以实现较高的突防概率，可以把战损率降低到比较低的水平，但是还无法真正实现所谓的“零伤亡”战争。

　　于是，新的技术途径就应运而生了，而“四代后”的未来战机正是在这种背景下进行研发的。无人机和空天飞机这两种技术途径恰恰符合了需求。无人驾驶一方面降低了飞机制造成本，使飞机的飞行性能有了进一步的提高;另一方面，也是换了思路来解决损失和突防的问题，也就是说“损失得起”，甚至可以实现某种意义上的“零伤亡”战争。空天飞机这一技术途径实际上重新回到了最初的“高空高速”这一技术道路，只不过这是一个螺旋式上升的过程。现在所说的“高空高速” 已经是超越了大气层的范围，可以在大气层之外的空间当中以几倍音速的速度持续飞行，而且高度已经超过了通常概念中战斗机和防空武器的射程。

　　两种新技术途径将如何演化?

　　此前的四代战机基本都是单一技术途径，而“四代后”未来战机实际上出现了两种技术途径，这是一个较大的变化。这两种技术途径在未来的发展当中各自又会如何演化呢?

　　从目前来看，无人机的技术成熟程度要更高一些。无人机现在已经普遍运用，而且像X-47B这样的无人战斗机已经是接近于实用的状态了。按照美国的计划，2013年就要实现X-47B在航母上试飞。所以这一条道路有可能在时间上首先走入现实，而且从运用上来看，无人战机配合隐身技术可以进一步地降低战损率，提高突防率，更多在战术范畴内发挥作用。

　　而像空天飞机这一技术途径应该说是比无人机和隐身技术更高一个层面的技术道路。从技术难度上来说，显然比这一类的飞机要更大一些，技术成熟度也要低一些。应该说现在还处在基础研究的范畴。但是空天飞机一旦实现，它的高空高速所带来的好处是无人机或隐身飞机远不能及的。由于空天飞机的技术门槛很高，所以在使用上更多是在战略层面上。

　　不管是无人战机还是空天战机，“四代后”未来战机已经初现端倪，而且围绕着“四代后”未来战机的研发，也会重新出现一个多国纷争、狼烟四起的局面。像美国《基督教科学箴言报》的报道所说，俄罗斯也将打造类似X-37B的空天战机的消息实际上就已经透露出了围绕着下一代未来战机的争夺正在展开。下一代战机将会给世界的力量格局带来怎样的影响，这个是我们在今后相当长的时间里要予以关注的。