南海舰队的防务范围是广东省南澳岛以南直达曾母暗沙的广阔南中国海水域，地理上包括北部湾以及东沙、西沙、中沙、南沙群岛等中国的岛屿和海洋领土。南海舰队是三大舰队中防御海区面积最大的舰队。南海舰队的主要任务是保卫华南沿海及海南岛的安全，守卫西沙、南沙等我国在南中国海拥有的岛屿，对与我有领土纠纷的东南亚国家实施海上威慑，必要时收回被占据的岛礁和岛屿，维护我国的海上权益。

　　香港澳门回归以后，保护两地的海域安全，特别是香港及珠江三角洲各港口海上航道的畅通，是南海舰队的重要任务。南海海域领土纷争的复杂性，使肩负守护之责的南海舰队必须在复杂多变的国际环境中，以军事实力为国家的政治、外交斗争提供后盾，使值几百亿的装备获得国家利益的最大产出。为了防止我国军事解决台湾时美国第7舰队的牵制和干预，军委赋予南海舰队阻击美航母战斗群从台湾南侧巴士海峡进入台湾海峡，并配合东海舰队对台湾南部高雄、左营等港口的封锁，为第42集团军的登陆作战提供运载舰艇和海上掩护。

　　南海舰队现有的作战舰艇编成一个驱逐舰支队，一个护卫舰支队，一个核潜艇常规潜艇混编支队，一个常规潜艇支队，一个登陆舰艇支队以及一个由导弹艇、扫雷艇、猎潜艇、鱼雷艇等组成的快艇支队。南海舰队的登陆舰支队拥有17艘大型坦克登陆舰，是海军规模最大的登陆舰部队，战时可以运送3个满装陆军师。南海舰队现有舰艇350多艘，其中驱逐舰14艘，护卫舰17艘，核潜艇3艘，常规潜艇21艘。自八十代末以来，南海舰队的大型舰艇的数量增长很快，已成为三大舰队中驱护舰数量最多的舰队。

　　南海舰队现拥有导弹驱逐舰14艘，数量上已超过北海舰队，是三大舰队中拥有驱逐舰最多的舰队。南海舰队大型水面舰艇的急速增加，与近年来与南中国海的紧张情势有关。

　　南海舰队目前有三个军级编制的海军基地：湛江基地(辖湛江、北海水警区);广州基地(辖黄埔、汕头水警区);榆林基地(辖海口、西沙水警区)。解放军驻香港特别行政区部队的海军基地的舰艇，由南海舰队派驻，作战时也受南海舰队指挥。湛江基地是南海舰队最大的基地，部署有包括167舰的导弹驱逐舰和3艘核潜艇，北海是舰队快艇支队的驻泊地;广州基地的汕头水警区是登陆舰和护卫舰驻泊基地;榆林基地是常规潜艇驻泊地，尤其是西沙潜艇大队是海军训练水平最高潜艇部队。

　　南海舰队空中力量有两个海军航空兵师，其中一个战斗机师，一个轰炸机师，此外还有一个专为西沙基地运送物资和人员的独立运输机团，一个负责南沙海域空域的巡航团和一个舰载直升机大队。主力作战机种是歼11B，苏30MK 歼10，歼8IID、歼7、水轰五以及98年刚组建的一个由轰六改装的空中加油机飞行团。据说，已有8架国产“歼11”(Su-27)交付南海舰队的航空兵，部署在海南岛的某个海军机场。南海舰队的海军陆战第1旅，该旅下辖七个营：3个陆战营，1个装甲营，1个炮兵营，1个两栖战车营和1个通信营。第1陆战旅常年维持着极高的训练水平，两栖作战能力绝对达到世界一流水平，是中国军队中战斗力最强的劲旅之一。这支部队既是镇守南海岛屿的卫士，也是将来解放台湾不可忽视的一支突击力量。